Gli astronomi sono riusciti a sbirciare oltre le nuvole di polvere oscuranti per ottenere la prima occhiata alla gestazione di una massiccia proto-stella W33A che dista circa 12.000 anni luce all'interno della costellazione del Sagittario. Un portavoce del gruppo di ricerca, che potresti non essere sorpreso di apprendere è inglese, ha descritto lo spettacolo come "rassicurantemente familiare, come una bella tazza di tè".
C'è stato un dibattito permanente nei circoli astronomici sulla formazione o meno di stelle massicce allo stesso modo delle stelle più piccole. Il problema è stato ostacolato dalla mancanza di dati osservativi su come si formino le stelle massicce - mentre si sviluppano così rapidamente che in genere si vedono solo in uno stato già pienamente formato quando escono dalle oscure nuvole di polvere del loro vivaio stellare.
Conosciuto come Massive Young Stellar Object (MYSO), il W33A è stimato in almeno 10 masse solari e ancora in crescita. Avvolto da nuvole di polvere, non può essere osservato alla luce visibile, ma gran parte della sua radiazione infrarossa passa attraverso quelle nuvole di polvere "natali". Un gruppo di ricerca guidato da Ben Davies dell'Università di Leeds ha raccolto questa luce utilizzando una combinazione di ottica adattiva e lo spettrografo del campo integrale vicino all'infrarosso (NIFS), sul telescopio Gemini North alle Hawaii.
Il team di ricerca è stato in grado di mettere insieme un'immagine di una stella in crescita all'interno di un disco di accrescimento, circondato da un più ampio toro (come una ciambella) di gas e polvere. C'erano anche chiare indicazioni di getti di materiale che venivano fatti esplodere dai poli del W33A a una velocità di 300 chilometri al secondo. Queste sono tutte caratteristiche comuni che possono essere osservate nella formazione di stelle più piccole.
Ciò si aggiunge ad altre recenti scoperte sulla formazione di stelle massicce, tra cui l'imaging diretto dell'Osservatorio Subaru di un disco circumstellare attorno al MYSO chiamato HD200775 riportato nel novembre 2009 e prove di una rapida formazione di pianeti attorno a stelle massicce nel vivaio stellare W5, riportato da altri ricercatori dell'American Astronomical Society nel gennaio 2010.
Questi risultati supportano l'opinione secondo cui la formazione massiccia di stelle si verifica più o meno nello stesso modo in cui vediamo le stelle più piccole, in cui un centro di massa aspira materiale da una nuvola di gas circostante e il materiale che cade si raccoglie in un disco di accrescimento rotante e circumstellare - spesso accompagnato da getti polari di materiale lanciato da potenti forze elettromagnetiche all'interno della stella in crescita.
Tuttavia, almeno una chiara distinzione è evidente tra la formazione stellare piccola e massiccia. La lunghezza d'onda più corta, la radiazione ad alta energia delle stelle massicce neonate sembra dissipare i resti del loro disco circumstellare più rapidamente rispetto alle stelle più piccole. Ciò suggerisce che è meno probabile che si verifichi la formazione di pianeti attorno a stelle massicce, sebbene evidentemente alcuni di essi riescano ancora a gestirla.
