Stasera (15 febbraio), gli skywatcher potrebbero essere ricompensati da uno spettacolo atmosferico abbagliante - - grazie a un alone di radiazioni che ha colpito il sole lunedì (12 febbraio).
Una lieve tempesta geomagnetica si è appena diffusa sul Canada e negli Stati Uniti settentrionali, secondo un avviso del Centro meteorologico spaziale Oceania e Atmosferica (NOAA), e potrebbe causare aurora boreale visibile in alcuni stati stasera. Molto probabilmente l'aurora può essere vista a nord del confine canadese, ha detto NOAA, ma potrebbe apparire nel cielo notturno fino a sud del nord del Maine e del Michigan.
A seconda della sua forza, tempeste solari come questa possono causare effetti negativi sull'atmosfera, tra cui interruzioni temporanee della rete elettrica o guasti ai satelliti. Stasera, tuttavia, NOAA prevede solo un evento minore caratterizzato da aurore più chiare del normale nel cielo.
Perché le tempeste solari causano aurore?
Le aurore nell'emisfero nord della Terra, chiamate anche aurora boreale, periodicamente brillano nel cielo notturno grazie all'attività solare come la tempesta si è diretta verso di noi. Ma perché? La ragione inizia a circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) di distanza, sulla superficie del sole.
La superficie del sole è un groviglio di gas superflui, in costante movimento che generano enormi, potenti campi di forza magnetica, secondo la NASA. (Il campo magnetico può essere descritto da linee magnetiche, che mappano la direzione e l'intensità del campo magnetico in qualsiasi posizione.) Le regioni in cui queste forze magnetiche sono le più forti macchie solari, che sono chiazze volatili, visibilmente più scure sulla superficie della stella. Se le linee magnetiche vicino a queste macchie solari diventano troppo ingarbugliate, possono esplodere in eruzioni di radiazioni note come brillamenti solari. Questi razzi possono anche essere accompagnati da enormi eruzioni di radiazioni e espulsioni di massa coronale chiamate particelle (CME).
"Queste espulsioni di massa coronale sono una grande esplosione di fino a un miliardo di tonnellate di gas al plasma", che porta con sé un enorme campo magnetico, ha detto a Live Science Bill Murtagh, coordinatore del programma dello Space Weather Prediction Center del NOAA a Boulder, Colorado. "E di solito viaggiano a circa 2-3 milioni di miglia all'ora."
Molti CME sparano in modo innocuo nello spazio vuoto. Ma se un CME esplode di fronte alla Terra (come ha fatto lunedì), il fallout solare può colmare la distanza dell'atmosfera del nostro pianeta in pochi giorni, a seconda delle correnti causate dai venti solari. (I venti solari sono flussi continui di particelle cariche o plasma che provengono dal sole.)
Queste tempeste solari in arrivo sono di solito poco motivo di preoccupazione qui sulla Terra; il pianeta viene costantemente bombardato da radiazioni, onde magnetiche e altre particelle cariche del sole. Il campo magnetico terrestre - uno scudo invisibile generato dalle correnti elettriche emesse dal nucleo esterno del pianeta - devia la maggior parte di queste particelle e protegge l'atmosfera da dannose radiazioni ultraviolette. Tuttavia, durante un CME (come la tempesta si è diretta verso di noi), le particelle cariche possono spostarsi lungo le linee del campo magnetico ai poli nord e sud della Terra ed entrare nell'atmosfera.
"A seconda di come il CME e il campo magnetico terrestre si accoppiano, queste particelle energetiche entreranno fluendo, penetrando nell'atmosfera e colpendo gli atomi e le molecole nella nostra atmosfera", ha detto Murtagh. "Quelle particelle energetiche eccitano gli atomi nella nostra atmosfera, togliendo loro gli elettroni e ciò li fa illuminare."
E così, l'aurora boreale si diffonde nel cielo. I colori che vedrai dipendono sia dal tipo di molecola che viene colpita sia dalla loro altitudine; l'ossigeno gassoso, ad esempio, tende a brillare di verde a bassa quota (fino a 150 miglia o 241 km) e rosso a quote più elevate. Il meraviglioso risultato può spesso essere visto ad occhio nudo e catturato con la maggior parte delle fotocamere standard.
Se vivi abbastanza a nord per vederlo stasera, goditi lo spettacolo interstellare.
