C'è un soffio di qualcosa di radioattivo nell'aria.
Un aereo di ricerca che sorvolava le Isole Aleutine il 3 agosto 2016 ha rilevato un singolo granello di uranio arricchito che galleggia a circa 7 miglia (7 chilometri) sopra la catena di isole dell'estremo occidente dell'Alaska, secondo un nuovo documento di ricerca che sarà pubblicato ad aprile in Il diario della radioattività ambientale.
Il campione di uranio era minuscolo e innocuo, un piccolo pezzo di polvere di soli 580 nanometri di larghezza (circa la metà delle dimensioni di un globulo rosso). Ed era completamente solo; nessun altro materiale radioattivo è emerso in quel tratto di cielo. Ma, scrivevano i ricercatori, "non proveniva sicuramente da una fonte naturale".
E gli scienziati non possono spiegare come sia arrivato lì.
Lo spettrometro di massa a bordo dell'aereo, portato avanti per analizzare l'inquinamento da problemi standard, ha rilevato una sola particella di uranio, mescolata con tracce di sostanze chimiche provenienti dal petrolio che brucia, hanno riferito gli autori. E da solo, quella scoperta non sarebbe troppo notevole - l'uranio è l'elemento più pesante che si trova comunemente sulla Terra, dopo tutto.
"I particolati contenenti uranio possono provenire da fonti come la combustione di carboni con uranio in tracce, materiale crostale soffiato dal vento, e l'estrazione e la lavorazione dei minerali, sia che si tratti dell'uranio stesso o di altri minerali come terre rare e fosfati", hanno scritto i ricercatori .
Ciò che rende insolita questa particella è che era ricca di un isotopo chiamato uranio-235, o U-235, che costituiva circa il 2,6 percento al 3,6 percento della sua massa, secondo il documento. L'uranio naturale in genere contiene solo lo 0,7 per cento di U-235, mentre il resto è dedicato all'uranio-238 molto più comune.
Questo è un grosso problema.
Come ha descritto Richard Rhodes nel suo libro "The Making of the Atomic Bomb", pubblicato da Simon e Schuster nel 1987, l'uranio-235, un atomo composto da 92 protoni e 143 neutroni, è speciale perché può facilmente sostenere una reazione a catena nucleare . Questo è il processo in cui un atomo si divide, scagliando fuori i neutroni nello spazio, quei neutroni che si schiantano contro i vicini dell'atomo causandone la divisione, e così via. L'uranio-238, con i suoi tre neutroni in più, non si arrende alle reazioni a catena sostenute del tipo necessario per l'energia nucleare o le armi nucleari.
Rhodes ha scritto che la raffinazione dell'uranio-235 su grandi campioni naturali per lo più di uranio-238 è stata una delle sfide più importanti durante la corsa per costruire la prima bomba atomica nel 20 ° secolo. E quel processo rimane una sfida oggi.
Il campione delle Isole Aleutine, con la sua percentuale relativamente elevata di contenuto di uranio-235, è già abbastanza raffinato da servire in un reattore nucleare, hanno scritto i ricercatori. (Una bomba richiede qualcosa di più vicino al 90 percento di contenuto di uranio-235).
Trovare un campione di uranio raffinato all'aria aperta è bizzarro e straordinario, ma non è pericoloso da solo, hanno detto gli esperti.
"Non è una quantità significativa di detriti radioattivi da solo", ha detto a Gizmodo Dan Murphy, uno scienziato della National Oceanic and Atmospher Administration e uno degli autori del documento. "Ma è l'implicazione che esiste una fonte molto piccola di uranio che non capiamo."
Per prima cosa, come afferma il documento, la particella è molto più piccola delle particelle di polvere di uranio che emergono dalle tipiche strutture nucleari. È possibile, hanno suggerito gli autori, che un incendio boschivo o qualcosa di simile abbia sollevato vecchie particelle da un evento come il crollo di Chernobyl - ma non ci sono stati incidenti recenti che sarebbero stati evidenti colpevoli di quel tipo di cose.
Al di là della stessa particella di uranio, il campione d'aria raccolto dall'aereo non era insolito, con la sua unica caratteristica degna di nota è l'inquinamento da olio bruciato traccia diluito, i ricercatori hanno scritto. Sulla base delle correnti d'aria prevalenti, è probabile che la particella sia arrivata in Alaska da qualche parte all'interno di un'ampia fascia dell'Asia, tra cui Cina, Giappone e penisola coreana.
Ma, ammoniscono i ricercatori, la scienza di capire come potrebbero essere arrivate le singole particelle in una determinata zona d'aria è troppo inesatta per determinare con certezza l'origine dell'uranio misterioso.
