Gli scienziati hanno rivolto un volto sorridente a uno dei primi abitanti umani della Gran Bretagna.
A 10.000 anni, "Cheddar Man" è uno dei più antichi conosciuti Homo sapiens trovato in Inghilterra, oltre ad essere uno degli scheletri più completi. Il DNA antico rivela che aveva una sorprendente combinazione di pelle scura e occhi chiari. In una nuova ricostruzione del viso, i modellisti di Kennis & Kennis Reconstructions hanno lavorato con il Museo di storia naturale della Gran Bretagna per scolpire la forma del viso dell'uomo mesolitico, fino a un sorriso a bocca chiusa e capelli lunghi e scuri.
"È solo una persona, ma anche indicativo della popolazione europea all'epoca", ha dichiarato Tom Booth, ricercatore post-dottorato in paleobiologia al museo. "Avevano la pelle scura e la maggior parte di loro aveva gli occhi di colore pallido, blu o verde, e capelli castano scuro."
Uomo delle caverne
Questa combinazione di colori sarebbe insolita oggi, ma le prove del DNA antico suggeriscono che era la norma tra i cacciatori-raccoglitori dell'Europa settentrionale settentrionale durante il Mesolitico, ha detto Booth. Gli occhi pallidi apparentemente si sono evoluti nei primi europei prima della pelle pallida, che è emersa dopo l'avvento dell'agricoltura, ha detto.
La pelle più leggera assorbe più luce ultravioletta rispetto alla pelle più scura. La luce ultravioletta è necessaria affinché gli esseri umani producano vitamina D. La capacità di assorbirne una quantità maggiore aiuta le persone a latitudini più elevate - che vedono meno luce solare rispetto alle persone nelle regioni equatoriali - evitare la carenza di vitamina D.
Cheddar Man fu scoperto nel 1903; le sue ossa erano coperte di sedimenti in una grotta nella gola di Cheddar nel Somerset, in Inghilterra. La grotta, Gough's Cave, contiene molti resti umani, tra cui resti scheletrici più antichi di cacciatori-raccoglitori Cro-Magnon che portano i segni del cannibalismo.
Una vita antica
Cheddar Man aveva vent'anni quando morì, secondo il Museo di storia naturale, anche se la sua causa di morte è sconosciuta. C'è un buco nel suo cranio che potrebbe essere il risultato di un'infezione durante la vita o semplicemente un danno derivante dagli scavi degli inizi del XX secolo. Aveva un bacino magro, quasi femminile, e fu trovato solo, il che è insolito per quel tempo, disse Booth. Le persone mesolitiche di solito seppellivano i loro morti in luoghi di sepoltura comuni in cui decine di individui furono collocati nel corso degli anni.
"Avremmo potuto essere speciali, o potrebbe essersi semplicemente raggomitolato ed essere morto" dove è stato trovato, ha detto Booth.
I depositi minerali e le condizioni fresche hanno mantenuto il DNA di Cheddar Man abbastanza intatto da consentire ai ricercatori di sequenziare molti dei suoi frammenti. I marcatori per i tratti fisici trovati nel genoma dell'uomo sono stati usati nella ricostruzione, così come le misurazioni standard dello spessore del tessuto e degli attaccamenti ossei e muscolari.
Lo scheletro quasi completo di Cheddar Man è in mostra al Museo di storia naturale. Il 18 febbraio, BBC Four andrà in onda un documentario, "The First Brit: Secrets of the 10,000 Year Old Man", con la ricostruzione e la scienza dietro di esso.
