Dall'inizio del secolo, la Cina ha lavorato duramente per diventare una delle potenze in più rapida ascesa nello spazio. Nel 2003, la National Space Administration (CNSA) cinese ha iniziato a inviare i loro primi taikonauti nello spazio con il programma Shenzou. Questo è stato seguito dal dispiegamento di Tiangong-1 stazione spaziale nel 2011 e il lancio di Tiangong-2 nel 2016. E nei prossimi anni, anche la Cina punta sulla Luna.
Ma prima che la Cina possa condurre missioni lunari con equipaggio, deve prima esplorare la superficie per individuare punti di sbarco e risorse sicuri. Questo è lo scopo del programma di esplorazione lunare cinese (alias il Modificare programma). Prende il nome dalla dea cinese della luna, questo programma ha fatto la storia ieri (giovedì 3 gennaio) quando il quarto veicolo a portare il nome (Chang'e-4) sbarcò sul lato opposto della Luna.
Il Chang'e-4 missione, che è stata annunciata per la prima volta nel 2015, consiste in un lander lunare e un rover (Yutu-2, o "Jade Rabbit"), simile al Chang'e-3 missione. Il 20 maggio 2018 - poco prima dell'inizio della missione - la Cina ha inviato un satellite (Queqiao) al punto Lagrange L2 Terra-Luna per inoltrare le comunicazioni tra il lander e il rover (poiché la comunicazione diretta con il lato lontano della Luna è impossibile).
Secondo i media statali cinesi, la combinazione lander-rover atterrò sulla superficie lunare alle 10:26 am ora di Pechino il 3 gennaio 2019 (22:26 EDT; 19:26 PST il 2 gennaio). Questo è stato un risultato storico, in quanto nessuna agenzia spaziale nella storia del volo spaziale è riuscita a sbarcare una missione sul "lato oscuro" della Luna.
Il Chang'e-4 la missione è stata quindi lanciata l'8 dicembre 2018 ed è entrata in un'orbita lunare quattro giorni dopo. Rimase lì per 22 giorni mentre i controllori di missione testavano i suoi sistemi e aspettavano che il Sole sorgesse sopra il sito di atterraggio preselezionato - il cratere Von Karman nel bacino del Polo Sud-Aitken. Lunedì 31 dicembre alle 10:26 ora di Pechino (21:26 EDT; 18:26 PST il 1 ° gennaio), la combinazione lander-probe ha iniziato a scendere lentamente.
Durante la discesa, il lander ha scattato foto del terreno (mostrato in alto e in alto) mentre si librava per assicurarsi che non ci fossero ostacoli nell'area di atterraggio. Una volta che i controllori della missione hanno stabilito che era chiaro, il lander-rover è atterrato. Uno dei primi compiti della missione sarà distribuire il Yutu-2 rover, che è simile al rover che faceva parte del Chang'e-3 missione nel 2013.
In quello che sarà un altro primo di esplorazione dello spazio, il Chang'e-4 rover esplorerà il bacino del Polo Sud-Aitken, una vasta regione di impatto nell'emisfero meridionale della Luna che si ritiene abbia formato all'incirca 4 miliardi di anni (a seguito di un impatto enorme). Misura circa 2.500 km (1.600 mi) di diametro e 13 chilometri (8,1 mi) di profondità, è il bacino di impatto più grande sulla Luna e uno dei più grandi del Sistema Solare.
Questo sito è stato selezionato a causa delle enormi quantità di ghiaccio d'acqua scoperte negli ultimi anni. È opinione diffusa che questo ghiaccio sia stato depositato da meteore e asteroidi ed è rimasto lì a causa del modo in cui la regione è permanentemente ombreggiata. Mentre il bacino è stato studiato dall'orbita in più occasioni, Yulu-2 sarà la prima missione a studiarlo direttamente.
Studiando questo antico bacino, il Chang'e-4 la missione dovrebbe fornire approfondimenti sulla storia antica del sistema solare. La presenza di ghiaccio d'acqua è anche la ragione per cui questo sito è stato proposto come possibile posizione di un avamposto lunare permanente. L'Agenzia spaziale europea ha persino proposto di costruire un villaggio lunare internazionale in questa zona entro il 2030.
Inoltre, il fatto che questa missione si stia svolgendo sul lato opposto della Luna offre alcune opportunità uniche per esperimenti in radioastronomia. Per questo motivo, il Queqiao il satellite era dotato di un'antenna radio - l'Explorer a bassa frequenza (NCLE) Paesi Bassi-Cina - e svolgerà studi astrofisici utilizzando lunghezze d'onda radio inesplorate.
Ultimo, ma non meno importante, il lander testerà gli effetti della gravità lunare sulle creature viventi. Ciò avverrà attraverso il suo micro ecosistema lunare, un contenitore in acciaio inossidabile che misura 18 cm (in) di lunghezza e 16 cm (in) di diametro. Questo cilindro contiene semi e uova di insetti, così come tutta l'aria e il calore di cui avranno bisogno per sopravvivere e verificherà se le piante e gli insetti potrebbero schiudersi e crescere nella gravità lunare.
L'atterraggio riuscito del Chang'e-4 la missione non era solo un risultato storico. Dati gli obiettivi della missione, segnò anche l'inizio di una nuova era di esplorazione lunare. Nei prossimi anni, le informazioni fornite da questa e altre missioni aiuteranno a preparare il terreno per le missioni con equipaggio sulla Luna. Aiuteranno anche con l'obiettivo a lungo termine di stabilire una presenza umana permanente lì.
Come è stato detto molte volte, torneremo sulla Luna e contiamo di restarci! Soprattutto, ci stiamo avvicinando a questo obiettivo. E mentre stiamo aspettando, assicurati di guardare questo video dell'atterraggio riuscito, come testimoniato dal personale della missione presso il Centro di controllo aerospaziale di Pechino, per gentile concessione di New China TV:
