Credito di immagine: NASA / JPL
Gli scienziati e gli ingegneri hanno festeggiato quando hanno visto le prime foto dell'Opportunity della NASA inviate dal bordo di un cratere delle dimensioni di uno stadio che il rover ha raggiunto dopo un trekking di sei settimane attraverso le pianure marziane.
Strati multipli di roccia fresca esposta rivestono gran parte della pendenza interna del cratere da impatto chiamata informalmente "Endurance". Tali strati e il loro spessore possono rivelare com'era l'ambiente su Marte prima che il corpo d'acqua salato in piedi evaporasse per produrre le rocce rivelatrici che sono state esplorate nel minuscolo cratere "Aquila". È qui che Opportunity ha trascorso le sue prime otto settimane su Marte.
"È la vista più spettacolare che abbiamo visto della superficie marziana, per il suo valore scientifico ma anche per la sua pura bellezza", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, su un panorama cromatico di Endurance Crater rilasciato oggi in una conferenza stampa presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California, è il principale investigatore per gli strumenti scientifici su Opportunity e sul suo gemello Mars Exploration Rover, Spirit.
Nei prossimi giorni, Opportunity farà il giro del bordo di Endurance, osservando l'interno del cratere da varie angolazioni. Scienziati e ingegneri hanno iniziato a identificare interessanti obiettivi scientifici e valutare quanto sarebbe difficile per il rover scendere parzialmente nel cratere e risalire. "Dovremo decidere se la scienza è abbastanza convincente da mandare il rover in un cratere che non potrebbe mai lasciare, o se esplorare altri siti prima di entrare in Endurance", ha affermato Orlando Figueroa, direttore del Mars Exploration Program, quartier generale della NASA, Washington.
A Eagle Crater, un affioramento di roccia fresca solo circa l'altezza di un marciapiede della strada ha fornito la prova che il sito una volta era coperto da un corpo di acqua salata abbastanza profondo da poter schizzare dentro. "Questo è stato l'ultimo sussulto morente di uno specchio d'acqua", Hanno detto gli scoiattoli. “La domanda che ci ha incuriosito da quando abbiamo lasciato il Cratere dell'Aquila è ciò che l'ha preceduto. C'è stato un profondo specchio d'acqua per molto tempo? C'era un playa superficiale e di breve durata? Non lo sappiamo. "
La strategia per cercare risposte è di esaminare le rocce più vecchie da strati più profondi, quindi Opportunity è stato inviato su unità per un totale di circa 800 metri (mezzo miglio) per raggiungere il cratere più profondo nelle vicinanze, Endurance. Questo cratere scavato dall'impatto di un piccolo asteroide o di un pezzo di una cometa è largo circa 130 metri (430 piedi) e, dal punto più alto del bordo, profondo più di 20 metri (66 piedi), 10 volte più profondo Aquila. Un'esposizione di affioramento in una scogliera alta sulla parete interna di fronte alla posizione attuale del rover rivela una pila di strati alti da 5 a 10 metri (da 16 a 33 piedi). Altre esposizioni intorno alla pendenza interna del cratere potrebbero essere più accessibili della scogliera e blocchi dagli stessi strati potrebbero essere stati gettati sul terreno circostante dall'impatto che forma il cratere.
"C'è un'unità di roccia al di sotto di ciò che abbiamo visto al cratere dell'aquila", ha detto Squyres. "Sembra sostanzialmente diverso da qualsiasi cosa abbiamo visto prima. È grande. È enorme. Ha una storia da raccontarci. "
Brian Cooper, leader della squadra di driver rover di JPL per Spirit and Opportunity, ha affermato che la visione iniziale del cratere non risolve ancora le domande sull'accessibilità. “La pendenza davanti a noi è in media da 18 a 20 gradi. Entrare nel cratere non è un problema, ma abbiamo ancora molto lavoro da fare per valutare se potremmo tornare indietro. Ciò dipende dalle proprietà del suolo e dallo slittamento, nonché dalla pendenza. " Anche il circuito pianificato attorno al bordo richiederà un'attenta navigazione. "Se non ti avvicini abbastanza al labbro, non puoi guardare dentro, ma se vai troppo lontano, potresti cadere", ha detto. "Avremo alcune settimane molto interessanti".
Quando la NASA ha inviato gli astronauti sulla superficie lunare più di 30 anni fa, è stato deciso di non consentire loro di entrare in crateri freschi e ripidi come l'Endurance, ma Opportunità potrebbe essere in grado di fare ciò che nessun umano ha mai fatto prima su un altro pianeta.
Scienziati e ingegneri che lavorano con l'altro rover, Spirit, stanno anche esaminando le immagini di un'area di destinazione per identificare possibili obiettivi di studio e valutare quanto bene il rover può raggiungerli. Tuttavia, quella zona di destinazione, informalmente chiamata "Columbia Hills", si trova ancora diverse settimane di viaggio davanti a Spirit. Immagini e informazioni sulla temperatura superficiale degli orbiter della NASA Mars Global Surveyor e Mars Odyssey completano le immagini sempre più dettagliate delle colline di Spirit. Le temperature superficiali notturne indicano che alcune aree all'interno delle colline sono più rocciose di altre, ha affermato Amy Knudson, una collaboratrice del team scientifico rover dell'Arizona State University, Tempe.
"Le colline rappresentano un'unità rocciosa diversa, probabilmente più antica delle pianure su cui ci troviamo", ha detto Knudson. “Ci sono caratteristiche interessanti sulle colline e vogliamo studiare i processi che le hanno formate. Siamo particolarmente interessati a vedere se l'acqua ha giocato un ruolo ".
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
