Lo studio dei pianeti extra-solari ha rivelato scoperte che hanno confuso le aspettative e fatto impazzire la mente! Che si tratti di Super-terre che diventano pianeti di diamanti, più pianeti rocciosi in orbita ravvicinati o "Giove caldi" con tracce di metallo gassoso nelle loro atmosfere, non c'è carenza di pianeti là fuori per i quali non c'è paragone qui nel Sistema Solare .
A questo proposito, WASP-12b è in buona compagnia. Questo Hot-Jupiter, situato in un sistema stellare a 1400 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione dell'Auriga, è stato recentemente studiato da un team di astronomi usando il telescopio spaziale Hubble. A causa della particolare natura della sua atmosfera, che assorbe la stragrande maggioranza della luce che riceve invece di rifletterla, questo pianeta è apparso nero quando osservato dal team di Hubble.
Lo studio che dettaglia i loro risultati, “The Very Low Albedo of WASP-12b from Spectral Eclipse Observations with Hubble“, È stato recentemente pubblicato in Il diario astrofisico. Guidato da Taylor Bell, ricercatore presso l'Institute for Research on Exoplanets (IREx) della McGill University, il team ha consultato i dati dello Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) per osservare WASP-12b durante un'eclissi ottica.
Come tutti i Giove caldi, WASP-12b è simile in massa a Giove (da 1,35 a 1,43 masse di Giove) e orbite molto vicine alla sua stella. A una distanza di soli 3,4 milioni di km (2,115 milioni di mi), ovvero 0,0229 UA, ci vuole poco più di un giorno per completare una singola orbita. A causa della sua vicinanza, un lato del pianeta è costantemente rivolto verso il suo sole, vale a dire che è bloccato in ordine con la sua stella.
A causa della sua orbita, si stima che le temperature sul lato giorno del pianeta raggiungano i 2811 K (2538 ° C; 4600 ° F). È a causa di queste temperature estreme che la maggior parte delle molecole non è in grado di sopravvivere sul lato giorno del pianeta, quindi le nuvole non possono formarsi per riflettere la luce nello spazio. Di conseguenza, la maggior parte della luce in arrivo penetra in profondità nell'atmosfera del pianeta, dove viene assorbita dagli atomi di idrogeno e convertita in energia termica.
Questo è ciò che Bell e il suo team hanno notato mentre osservavano il pianeta passare dietro la sua stella (alias un'eclissi ottica). Utilizzando lo STIS, hanno monitorato il sistema per rilevare eventuali cali nella luce delle stelle, il che indicava la quantità di luce riflessa emessa dal pianeta. Tuttavia, le loro osservazioni non hanno rilevato la luce riflessa, il che indicava che il lato esposto al sole stava assorbendo la maggior parte della luce che stava ricevendo.
Come ha spiegato Bell in un comunicato stampa della NASA, questa è stata la scoperta piuttosto insolita: "Non ci aspettavamo di trovare un esopianeta così oscuro", ha detto. "La maggior parte dei Giove caldi riflette circa il 40 percento della luce delle stelle." Tuttavia, le osservazioni condotte sul lato notturno del pianeta mostrano che lì le cose sono piuttosto diverse. Da questo lato, le temperature sono circa 1366 K (1093 ° C; 2000 ° F) più fredde, il che consente la formazione di vapore acqueo e nuvole.
Nel 2013, gli scienziati che lavorano con l'HST hanno rilevato tracce di vapore acqueo nell'atmosfera (e anche possibili tracce di nuvole) mentre studiavano il confine giorno / notte. Come indicato da Bell, questa nuova ricerca dimostra quanto sia vario questo tipo di gigante gassoso:
“Questa nuova ricerca di Hubble dimostra ulteriormente la grande diversità tra la strana popolazione di giove caldi. Puoi avere pianeti come WASP-12b che sono 4.600 gradi Fahrenheit e alcuni che sono 2.200 gradi Fahrenheit, e sono entrambi chiamati Jupiter caldi. Osservazioni precedenti di Giove calde indicano che la differenza di temperatura tra i lati del giorno e della notte del pianeta aumenta con i lati del giorno più caldi. Questa ricerca precedente suggerisce che viene pompato più calore nel lato giorno del pianeta, ma i processi, come i venti, che portano il calore al lato notte del pianeta non tengono il passo ".
Dalla sua scoperta nel 2008, diversi telescopi hanno studiato WASP-12b, tra cui Hubble, lo Spitzer Space Telescope della NASA e l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA. Precedenti osservazioni dello Spettrografo Cosmico di Hubble (COS) hanno anche rivelato che il pianeta potrebbe perdere dimensioni e massa a causa del materiale surriscaldato della sua atmosfera che viene lentamente accumulato sulla stella.
Questa è solo l'ultima scoperta di una serie che ha confuso le aspettative degli scienziati sugli esopianeti. Più veniamo a conoscere la natura e la diversità di questi mondi distanti, più sembrano allettanti e più attraente diventa la prospettiva di esplorarli direttamente un giorno!
