Il team scientifico che guida il rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) della NASA ha dimostrato una nuova capacità che migliora significativamente la capacità dei robot di scansionare l'ambiente circostante alla ricerca di segni di vita che danno acqua a distanza. E il rover sembra aver scoperto che le prove dell'acqua nel sito di atterraggio del cratere Gale sono anche più diffuse delle indicazioni precedenti.
Le potenti telecamere Mastcam che scrutano dalla testa del rover possono ora essere utilizzate anche come strumento di rilevamento dei minerali e di rilevamento dell'idratazione per cercare a 360 gradi in ogni punto che esplora gli ingredienti necessari per l'abitabilità e i precursori della vita.
I ricercatori hanno annunciato oggi le nuove scoperte (18 marzo) in un briefing informativo alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria a The Woodlands, in Texas.
"Alcune rocce e minerali contenenti ferro possono essere rilevati e mappati utilizzando i filtri a infrarossi vicini del Mastcam", afferma il prof. Jim Bell, co-investigatore della Mastcam dell'Arizona State University, Tempe.
Bell ha spiegato che gli scienziati hanno utilizzato le ruote del filtro sulle telecamere Mastcam per eseguire un esperimento effettuando misurazioni in diverse lunghezze d'onda su un bersaglio roccioso chiamato "Knorr" nell'area della Baia di Yellowknife dove Curiosity sta esplorando. Il rover ha recentemente perforato lo sperone di pietra di fango di John Klein che è attraversato da vene luminose.
I ricercatori hanno scoperto che le lunghezze d'onda del vicino infrarosso su Mastcam possono essere utilizzate come nuova tecnica analitica per rilevare la presenza di alcuni ma non tutti i tipi di minerali idrati.
"Mastcam ha alcune capacità per la ricerca di minerali idrati", ha detto Melissa Rice del California Institute of Technology, Pasadena.
"Il primo utilizzo della fotocamera Mastcam da 34 mm per trovare acqua è stato sul bersaglio roccioso chiamato" Knorr ".
“Con Mastcam, vediamo segnali di idratazione elevati nelle vene strette che tagliano molte rocce in questa zona. Queste vene luminose contengono minerali idratati che sono diversi dai minerali argillosi nella matrice rocciosa circostante. "
Mastcam serve quindi come detective precoce per l'acqua senza dover guidare fino a ogni punto di interesse, risparmiando tempo prezioso e fatica.
Ma Mastcam ha dei limiti. "Non è sensibile ai fillosilicati idratati trovati nel campione di perforazione presso John Klein", ha spiegato Rice.
"Mastcam può utilizzare la tecnica di mappatura dell'idratazione per cercare obiettivi correlati all'acqua che corrispondono a minerali idratati", ha aggiunto Rice. "È un vantaggio nella ricerca di acqua!"
La scoperta chiave di Curiosity finora è che la roccia di fango sedimentaria a grana fine nel bacino della Baia di Yellowknife possiede una quantità significativa di minerali di argilla fillosilicata; indicando un ambiente in cui i microbi marziani avrebbero potuto prosperare in un lontano passato.
"Abbiamo trovato un ambiente abitabile che è così benigno e favorevole alla vita che probabilmente se quest'acqua fosse in giro, e tu fossi stato sul pianeta, saresti stato in grado di berlo", ha detto John Grotzinger, capo scienziato del Missione del Curiosity Mars Science Laboratory presso il California Institute of Technology di Pasadena, California.
