Per quanto riguarda la nostra comprensione della vita nell'Universo, proprio ora, lo siamo. Five Billion Years of Solitude (leggi la nostra recensione qui) dà uno sguardo ad alcuni degli straordinari scienziati e alle incredibili scoperte che vengono fatte.
All'inizio di questa settimana, abbiamo parlato con Lee del libro e del futuro di come potremmo trovare uno specchio della Terra.
Space Magazine: Qual è stato lo slancio dietro la scrittura di questo libro? C'è stato un evento o un momento specifico in cui hai detto: "Voglio scrivere sull'astrobiologia e la ricerca di esopianeti" o è stata una cosa più graduale nel tempo, dove eri incuriosito dall'intero campo in espansione?
Lee Billings: Un pò di entrambi. Sono stato sicuramente incuriosito dall'espansione del campo di ricerca di esopianeti, ma mi è venuto tutto incontro dopo aver intervistato l'astronomo Greg Laughlin dell'Università della California, Santa Cruz nel 2007, per un'infografica sugli esopianeti. Verso la fine della nostra conversazione, ha menzionato - piuttosto fuori dal bracciale - che se avessi tracciato i più piccoli esopianeti trovati anno dopo anno e li avessi tracciati nel tempo, la linea di tendenza avrebbe indicato che avremmo trovato un esopianeta della Terra entro il 2011 E ho pensato: "Merda santa, mancano solo quattro anni!"
Sono stato colpito dalla disconnessione in cui abbiamo potuto vedere questi dati come al giorno d'oggi, ma il mondo in generale non lo ha realizzato o apprezzato. Mi ha anche infastidito il fatto che presto troveremo altri mondi potenzialmente abitabili, eppure abbiamo grandi difficoltà a determinare se fossero abitabili o addirittura abitati. E così c'era anche questa disconnessione osservativa, e molte persone a cui non sembrava importare c'era questa disconnessione.
UT: E ora che trovare pianeti extrasolari ha fatto notizia in prima pagina, sei incoraggiato da come le persone da lontano guardano questo campo?
LIBBRE: Sì e no. Gli esopianeti sono nelle notizie da anni ormai. 10-15 anni fa, quando astronomi come Geoff Marcy e Michel Mayor trovavano i primi esopianeti - enormi sfere di gas in orbita vicino a loro stelle - avrebbe fatto notizia in prima pagina. In questo momento, c'è stata una sorta di "stanchezza dell'esopianeta", in cui ogni paio di giorni viene annunciato un nuovo esopianeta e gli esopianeti sono ancora meno nelle notizie adesso a causa di questo sovraccarico. E continuerà ad accadere, e mi sembra che entro il 2020 trovare un pianeta delle dimensioni della Terra nella zona abitabile non farà notizia in prima pagina perché succederà tutto il tempo e le persone si stanno abituando.
UT: Un po 'come di nuovo il programma Apollo, dove le persone presto si sono stancate di vederle camminare sulla Luna?
LB: Sì! Anche se sento che più persone nel pubblico sono consapevoli del fatto che gli esopianeti vengono scoperti e pensano persino che gli esopianeti siano interessanti, molti pensano che trovare migliaia di esopianeti sia come raccogliere i francobolli: oh, abbiamo trovato un altro pianeta, mettiamolo nel libro e non è davvero carino - non è di questo che si tratta. Si tratta di trovare segni di vita, trovare un senso del contesto per noi stessi nell'universo più vasto, capire dove la Terra e tutta la vita su di essa si inserisce in questo quadro più ampio. Non credo che le persone siano in sintonia con quella parte, ma siano sedotti dalla natura della raccolta di francobolli e dell'ippica di come i media vengono scoperti sui pianeti extrasolari. L'enfasi non è su ciò che sta per uscire davvero e scoprire maggiori dettagli su questi esopianeti.
UT: Hai avuto l'opportunità di parlare con alcune delle grandi menti del nostro tempo - ovviamente, Frank Drake è proprio un'icona del SETI e il potenziale per trovare la vita là fuori nell'universo. Ma penso che una delle cose più sorprendenti del tuo libro di cui non avevo mai sentito parlare prima sia in uno dei primi capitoli in cui stai parlando con Frank Drake e la sua idea di un veicolo spaziale che usa il Sole come lente gravitazionale per essere in grado di vedere pianeti lontani dettagli incredibili. È stupefacente!
LIBBRE: Se usi il Sole come lente gravitazionale come una sorta di telescopio per eccellenza è davvero affascinante. Come ha detto Drake nel libro, puoi ottenere alcuni dati strabilianti e folli se hai usato il Sole come lente gravitazionale e allinearlo con un'altra lente gravitazionale nel sistema Alpha Centauri e puoi inviare un segnale radio ad alta larghezza di banda tra quelle due stelle con la sola potenza di un telefono cellulare. Alla luce visibile, potresti vedere cose su un esopianeta vicino come l'illuminazione notturna, il confine tra terra e mare, nuvole e condizioni meteorologiche. Fa impazzire la mente.
Ci sono altre tecniche là fuori che in teoria potrebbero fornire questo tipo di osservazioni simili, ma c'è solo una sorta di dolcezza tecnica all'idea che le stelle stesse potrebbero essere i telescopi finali che usiamo per esplorare l'universo e capire il nostro posto in esso . Penso che sia una specie di idea selvaggia, poetica ed elegante.
UT: Wow, è così avvincente. E parlando di irresistibile, puoi parlare di Sara Seager e del tempo che hai potuto trascorrere con lei, conoscendo lei e il suo lavoro? La sua storia è abbastanza avvincente per non parlare del straziante.
LIBBRE: È una donna straordinaria e una brillante scienziata e mi sento profondamente privilegiata e onorata di poter raccontare la sua storia - e che ha condiviso così tanti dettagli della sua storia personale con me. Davvero, è una specie di microcosmo del campo in generale. Ha superato quello che ha studiato in origine - dalla cosmologia all'esoplanetolgia - e la sua carriera sembra essere definita dal rifiuto di accettare che certe cose potrebbero essere impossibili. Spinge sempre l'involucro e tiene gli occhi sul premio, per così dire, di trovare pianeti più piccoli simili alla Terra che potrebbero essere abitabili e di trovare modi per determinare come sono realmente. C'è un parallelo lì tra il suo percorso e l'astronomia in generale, dove c'è tensione tra le parti della comunità professionale. Molta astronomia si occupa di studiare come è iniziato l'universo e l'antico, il lontano, il morto. L'esoplanetologia è più interessata alle stelle più vicine alla Terra e ai pianeti: il nuovo, il vicino e il vivente. Sento che lei rappresenta quel cambiamento e incarna un po 'di quella tensione.
C'è anche un elemento di tragedia, in cui ha subito una perdita significativa con la morte di suo marito, e ha dovuto trovare un modo per superarlo e diventare più forte uscendo dall'altra parte. Vedo somiglianze tra questo e quello che è successo sul campo in generale dove abbiamo visto grandi progetti finanziati a livello federale per futuri telescopi di prossima generazione come il Pianificatore di pianeti terrestri, affondati sulle barriere rocciose della politica - e altre cose. È complicato il motivo per cui è successo, ma non si può negare che sia successo. 15 anni fa stavamo parlando del lancio di TPS entro il 2014 e ora eccoci qui, quasi al 2014 e il telescopio James Webb non è nemmeno stato lanciato e sta consumando tutti i soldi per tutto il resto. E ora l'idea di compiere questi grandi tipi di missioni per trovare la vita è scesa di lato. C'è stata una specie di morte di un sogno e il futuro radioso che era previsto per quello che sarebbe successo agli esopianeti non sembra che sarà. La comunità ha dovuto rispondere a ciò e ricostruirsi da quello, e non sembra esserci molta unità su quale sia la strada migliore da percorrere.
Inoltre, Sara Seager sta facendo il confine tra il vecchio modo di grandi progetti finanziati con fondi federali e un nuovo percorso privato e filantropico che può essere o meno sostenibile o di successo, ma è diverso e sta cercando di fare scienza in un modo nuovo. Quindi forse non abbiamo bisogno di fare affidamento sul grande governo o sulla NASA per farlo. Forse potremmo chiedere a filantropi o crowdfunding o nuove imprese che potrebbero aiutare a finanziare i progetti per andare avanti. Ha i piedi in entrambi i mondi ed è emblematica del campo in questo momento.
UT: Sì, come accennato nel libro, esiste questa tragica possibilità che potremmo non trovare mai le cose che questi scienziati stanno cercando: “rispecchiare le terre, la vita aliena, l'intelligenza extraterrestre o un futuro oltre il nostro pianeta solitario e isolato. ” Cosa vedi come il futuro della ricerca degli esopianeti, in questa epoca di tagli ai finanziamenti?
LIBBRE: Quello che sembra accadere è che gli astronomi e i cacciatori di pianeti debbano cambiare le loro basi e spostare i loro obiettivi. In passato, quando le persone parlavano di telescopi spaziali e trovavano segni di vita, stavano pensando di immaginare direttamente i pianeti attorno alle stelle simili al sole e di trovare indicazioni sulla vita attraverso lo studio dell'atmosfera e persino delle caratteristiche della superficie. Il nuovo modo in cui si sta verificando e probabilmente accadrà nei prossimi decenni, è un'enfasi sulle stelle più piccole, più fredde e meno simili al sole: le stelle Red Dwarf o M-Dwarf. E non si tratterà di imaging diretto dei pianeti, ma guardare ai pianeti in transito perché è più facile guardare i pianeti attorno alle stelle di massa inferiore e alle super-Terre che sono più facili da trovare e studiare. Ma questi sono luoghi piuttosto alieni e non ne sappiamo molto, quindi è una frontiera entusiasmante.
Ma mentre i transiti sono jackpot - in quanto ottieni tutti i tipi di informazioni come periodo, massa, raggio, densità e misure dell'atmosfera superiore del pianeta - i transiti sono molto rari. Se pensi alle migliaia di stelle più vicine e se stiamo solo cercando transiti, quel tipo di ricerca produrrà solo una frazione dei pianeti e la diversità planetaria che esiste. Se stai cercando vita e pianeti potenzialmente abitabili, abbiamo davvero bisogno di un campione più ampio e di più che semplici transiti per compilare il censimento dei pianeti in orbita attorno alle stelle intorno a noi.
Penso che le missioni come TESS e James Webb saranno importanti, ma non credo che sarà abbastanza. Ci lascerà solo sulla cuspide di rispondere a queste domande più grandi. Spero di sbagliarmi e che l'enfasi su M-nani e super-Terre e transiti sarà molto più produttiva e sorprendente di quanto chiunque potesse immaginare o che ci sarà una tecnologia sviluppata che è ordini di grandezza più economici, più abbordabili e migliori di questi grandi telescopi.
Ma per rispondere alle domande più forti in modo più soddisfacente per il pubblico e gli scienziati affamati di dati, probabilmente dovremo fare grandi investimenti e investire sudore e lacrime nel costruire uno di questi grandi spazi telescopi. Le persone della comunità astronomica hanno preso a calci e urlando questo perché si rendono conto che il denaro non è lì.
Ma come qualcuno una volta mi ha detto, c'è un'inevitabilità economica in questo in termini di quanto il pubblico può essere coinvolto da queste domande e quanto potrebbero avere fame e sete di trovare altri pianeti e la vita oltre il nostro sistema solare. Sento che c'è una forte spinta che potrebbe essere fatta. Sento che il pubblico offrirebbe più sostegno a questo tipo di investimenti piuttosto che ad altri progetti, come un grande osservatorio di onde gravitazionali basato sullo spazio o un grande telescopio dedicato allo studio dell'energia oscura.
Certo, viviamo in questa era di budget limitati e in calo, sarà davvero una vendita difficile per uno qualsiasi di questi investimenti in astronomia, ma perseguire l'antico, distante e morto invece del nuovo, vicino e vivente è probabilmente un perdendo proposizione, auguro buona fortuna agli astronomi, ma spero che facciano la scelta intelligente per dare la priorità alla scienza più pubblicamente coinvolgente.
UT: Scrivi sulla competizione e talvolta sul disprezzo che gli astronomi in competizione hanno l'uno per l'altro. Questa competizione è buona o dovrebbe esserci più unità in questo campo?
LIBBRE: Nell'interesse della comunità in generale, dovrei dire che l'unità è migliore e che alcune persone devono aspettare il proprio turno o ridurre le proprie aspettative. Sono di parte; Sono un sostenitore delle missioni esopianeta e di questi investimenti. Ma questa è una scienza finanziata con fondi pubblici e penso che sia importante unificare la comunità perché è fin troppo facile per i contatori di fagioli di Washington sentire la discordante cacofonia proveniente dai vari portelli di astronomi nel nido e che non c'è consenso tranne che hanno fame e vogliono di più.
Devono essere unificati per resistere alle tendenze anti-scientifiche nei finanziamenti che stiamo vedendo nel nostro governo federale in questo momento. D'altra parte, la concorrenza è importante. Ma quando fai scienza finanziata con fondi pubblici, gli scienziati devono fare un buon lavoro nel sostenere il motivo per cui dovrebbero essere finanziati.
UT: Qual è stata l'esperienza più memorabile nello scrivere questo libro?
LIBBRE: Questa è una domanda davvero difficile! Uno dei miei grandi privilegi e gioie nello scrivere il libro era avere accesso a questi scienziati e al loro lavoro. Ma una delle cose più memorabili è stata visitare l'Osservatorio Lick della California sul Monte Hamilton nel 2012 per il Transito di Venere. È stato l'ultimo transito di Venere nella nostra vita ed è stato fantastico stare lì e pensare che l'ultima volta che il transito fu visibile dal Monte Hamilton è stato un secolo prima e realizzare tutti i cambiamenti avvenuti in astronomia da allora. Questo transito è avvenuto lentamente nel corso delle ore ed è stato fantastico stare lì e rendersi conto, questa è l'ultima volta nella tua vita che lo vedrai e ti chiederai cosa succederà negli anni successivi fino a quando questo evento si ripeterà di nuovo.
Ma Lick Observatory era un posto adatto in cui trovarsi alcuni dei primi esopianeti. Quando ebbe luogo l'ultimo Transito di Venere, non avevamo camminato sulla Luna, non c'erano computer e abbiamo avuto tutte queste fantastiche scoperte in astronomia. Stavo pensando a come sarà il mondo tra circa un centinaio di anni circa, e pensando che mentre quello è molto tempo per noi, nella scala del tempo planetario, non è affatto niente! Il Sole non sarà invecchiato in modo significativo e Venere probabilmente avrà lo stesso aspetto nel 2117 per il prossimo transito, ma immagino che la Terra sarà molto diversa allora. È un po 'indicativo di questa era di transizione in cui ci troviamo. È stato un momento molto toccante per me.
UT: È simile al modo in cui Frank Drake ha parlato di come lui e i suoi colleghi pensavano che la ricerca di emissioni radio da altre civiltà sarebbe stata così importante nella ricerca dell'intelligence extraterrestre, ma rendendosi conto che le emissioni radio terrestri della nostra tecnologia stanno diminuendo e è durata solo breve periodo di tempo.
LIBBRE: Sì, forse quando le persone guarderanno indietro al mio libro in futuro, potrebbero dire: "wow, questo ragazzo era così sbalordito e stupido - non ha visto arrivare queste tecnologie X, Y e Z e non ha visto scoperte monumentali A , B, e C. in arrivo. "In un certo senso spero che sia così, perché significherà che la ricerca di vita e intelligenza extraterrestre avrà superato i miei sogni più sfrenati. Tuttavia, non ho cercato di prevedere cosa sarebbe successo, ma volevo solo catturare questo strano e apparentemente unico momento nel tempo in cui siamo in bilico sulla soglia di queste immense scoperte che potrebbero trasformare totalmente la nostra concezione dell'Universo e il nostro posto in esso.
UT: Parlando con te oggi, possiamo ovviamente dire quanto sei appassionato di questo argomento ed eri la persona perfetta per scriverne!
LIBBRE: Grazie Nancy!
