Sappiamo da tempo che la NASA sta inviando un elicottero su Marte. Il veicolo, chiamato Mars Helicopter, è sottoposto a test di volo presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. Il piccolo elicottero arriverà infine su Marte nell'ambito della missione Rover Mars Mars 2020.
L'elicottero Mars è piuttosto piccolo, meno di 1,8 kg (4 libbre). È realizzato in fibra di carbonio leggera e altri materiali come alluminio, silicone e pellicola. La versione in prova è il veicolo reale che farà il viaggio su Marte.
Mars Helicopter è una missione dimostrativa tecnologica. Ciò significa che il successo complessivo della missione Rover Mars Mars 2020, che fa parte del successo, non dipenderà dal successo dell'elicottero. Si sta tagliando in modo che la NASA possa imparare a progettare, costruire e utilizzare gli aerei su Marte.
Ci sono enormi sfide per volare su Marte. La fonte di energia non può essere la combustione (a meno che non usi idrazina) perché non c'è ossigeno. L'atmosfera è così sottile che avresti bisogno di enormi ali, il che è problematico per il viaggio su Marte. E qualsiasi aereo dovrebbe essere autonomo, perché non puoi controllarlo a distanza da qui sulla Terra.
Ma ci sono molti vantaggi nel far funzionare un aereo su Marte.
Potrebbe essere usato per individuare un'area di atterraggio per altre missioni, con una precisione molto maggiore di qualsiasi orbiter. Poteva esplorare caratteristiche rialzate, volare nelle condotte di lava e sostanzialmente estendere la portata scientifica di qualsiasi missione rover o lander di cui faceva parte. Ecco perché la NASA continua a lavorarci su.
L'elicottero Mars evita i problemi di volare su Marte con un'ingegnosa ingegneria. È alimentato a energia solare e utilizza i suoi piccoli pannelli per ricaricare la batteria. Utilizza rotori controrotanti per ridurre i requisiti di spazio durante il viaggio su Marte. I rotori controrotanti sono necessari perché con un singolo rotore, la fusoliera ruoterà nella direzione opposta. Ecco perché la maggior parte degli elicotteri ha rotori di coda.
È anche autonomo. Ci vorranno voli brevi dal rover, solo 90 secondi ciascuno.
“Ma questo recente test del modello di volo è stato un vero affare. Questo è il nostro elicottero diretto su Marte. "
MiMi Aung, Project Manager Mars Helicopter.
Il test si concentra su come Helo può operare su Marte. La NASA ha usato il suo Space Simulator, una grande camera a vuoto del Jet Propulsion Laboratory. Il simulatore può imitare l'atmosfera sottile e la bassa temperatura su Marte.
"L'atmosfera marziana è solo dell'uno percento circa la densità della Terra", ha affermato Mimi Aung, project manager per Mars Helicopter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "I nostri voli di prova potrebbero avere una densità atmosferica simile qui sulla Terra - se hai messo il tuo campo d'aviazione a 30.480 metri (100.000 piedi) in alto. Quindi non puoi andare da qualche parte e trovarlo. Devi farlo. "
"Preparandoci per quel primo volo su Marte, abbiamo registrato oltre 75 minuti di volo con un modello di ingegneria, che era una stretta approssimazione del nostro elicottero", ha detto Aung. “Ma questo recente test del modello di volo è stato un vero affare. Questo è il nostro elicottero diretto su Marte. Dovevamo vedere che funzionava come pubblicizzato. "
Tuttavia, il simulatore non può imitare la bassa gravità di Marte. Per fare ciò, gli ingegneri hanno ideato un sistema di scarico a gravità. È un cordino che si attacca alla cima dell'elicottero e lo tira su. Il rimorchiatore ininterrotto fornisce abbastanza sollevamento per simulare la gravità marziana più debole.
"Il sistema di scarico a gravità ha funzionato perfettamente, proprio come il nostro elicottero", ha affermato Teddy Tzanetos, direttore di prova del Mars Helicopter Program. “Abbiamo richiesto solo un hover da 2 pollici (5 centimetri) per ottenere tutti i set di dati necessari per confermare che il nostro elicottero su Marte vola autonomamente come progettato in una sottile atmosfera simile a Marte; non c'era bisogno di andare più in alto. Era un diavolo di un primo volo. "
Questo potrebbe essere l'inizio di qualcosa di grosso per l'esplorazione marziana. Questi veicoli aerei non possono trasportare gran parte del carico utile, quindi non sostituiranno mai rover e lander. Ma come parte della missione di un rover, potrebbero aggiungere molto.
Potrebbero essere gli occhi per un rover, aiutando i conducenti a scegliere il percorso migliore per aggirare gli ostacoli. Possono esplorare aree totalmente inaccessibili ai rover. Potrebbero servire da esploratori, trovare i punti migliori per raccogliere campioni o perforare.
Potrebbero anche fornirci qualche grande piacere per gli occhi marziani, qualcosa che ci aspettiamo da ogni missione della NASA.
