Hayabusa Muses-C. Credito immagine: ISAS Clicca per ingrandire
Con una manovra che gli scienziati hanno paragonato all'atterraggio di un jumbo-jet in un Grand Canyon in movimento, l'esploratore di asteroidi giapponese, Hayabusa, è atterrato sulla superficie dell'asteroide Itokawa sabato per la seconda volta in una settimana e questa volta ha raccolto con successo un campione del suoli di superficie, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha annunciato diverse ore dopo che il suo uccello era volato.
La prima missione del mondo di tentare di atterrare su un asteroide, raccogliere campioni e restituirli sulla Terra ha completato quella che è, probabilmente, la sfida più difficile della sua agenda e inizierà il lungo viaggio di ritorno sulla Terra all'inizio di dicembre. Se tutto procede come previsto, il campione verrà restituito in una capsula prevista per l'entroterra australiano nel giugno 2007.
Ogni comando necessario per il campionamento è stato eseguito, JAXA ha annunciato sabato sera Japan Standard Time (JST) sul suo sito Web e i funzionari dell'agenzia credono fermamente che la missione sia riuscita nella prima raccolta al mondo di campioni di materiali di superficie da un asteroide. È molto probabile, secondo l'agenzia, che l'esploratore di asteroidi abbia strappato diversi grammi di campioni di superficie dall'asteroide della Terra vicina intitolato al "padre" del programma spaziale giapponese, Hideo Itokawa, ma il volume esatto non sarà noto fino al l'astronave ritorna in modo sicuro sulla Terra.
Il veicolo spaziale era da solo una volta che ha iniziato a eseguire la serie di comandi per l'atterraggio di sabato, perché i segnali impiegano circa 17 minuti per arrivare dalla Terra a Hayabusa. La navigazione autonoma del veicolo spaziale si affida allo strumento di navigazione ottica e allo strumento di rilevazione e distanza della luce (ONC / LD & R) che misura la distanza e le forme della superficie dell'asteroide. Una volta che i dati di questi e altri strumenti saranno completamente analizzati, saranno disponibili dettagli più specifici.
Hayabusa che significa "falco" in giapponese - volò su e lontano dall'asteroide dopo aver strappato la sua preda, e fu successivamente "ripristinato" dalla sua squadra di terra e incaricato di tornare nella sua orbita domestica a circa 7 chilometri dall'asteroide. Il Giappone, nel frattempo, si sta impennando nella storia delle esplorazioni spaziali con un volo che ha fornito una spinta stellare al programma spaziale giapponese e causa di importanti celebrazioni in patria.
"Questo è un risultato eccezionale, un grande momento è l'esplorazione dello spazio", ha dichiarato il direttore esecutivo della Planetary Society Louis D. Friedman. “Il ritorno automatico del campione di superficie da un altro mondo è stato fatto solo dalla Luna e solo dai russi. Questa impresa dell'agenzia spaziale giapponese è audace e Hayabusa è stata brillantemente eseguita missione. "
Hayabusa, che è stato sviluppato all'Institute of Space and Astronautical Science (ISAS), una divisione di ricerca nel settore delle scienze spaziali della JAXA, lanciato dal Kagoshima Space Center in Giappone il 9 maggio 2003 e arrivato a settembre di quest'anno, nonostante sia stato scosso sulla strada da diversi brillamenti solari e la perdita di una delle sue tre ruote di reazione utilizzata per controllare l'orientamento del veicolo spaziale, puntare strumenti, antenne o sottosistemi verso obiettivi scelti.
Da allora ha incontrato altre disgrazie, tra cui la perdita di un'altra ruota di reazione e la perdita del suo minuscolo lander robot, Minerva, che ha rilasciato nel momento sbagliato. Tuttavia, da ogni incidente, Hayabusa è rimbalzata. "È il piccolo veicolo spaziale che potrebbe", ha meravigliato Donald K. Yeomans, ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) e scienziato del progetto statunitense per la missione durante un'intervista con The Planetary Society. "E le operazioni ragazzi stanno lavorando la loro coda tutto il giorno."
L'atterraggio di atterraggio sabato è stato il secondo e ultimo tentativo di Hayabusa di raccogliere un campione dal piccolo asteroide, che, secondo le ultime misurazioni giapponesi, è solo 540 metri per 310 metri per 250 metri (circa 1800 piedi per 1000 piedi per 820 piedi) e dista circa 180 milioni di miglia dalla Terra. Sebbene il veicolo spaziale sia rimbalzato due volte e si sia persino posato sulla superficie di Itokawa per 30 minuti lo scorso fine settimana - segnando una pietra miliare come il primo veicolo spaziale giapponese atterrare su un corpo extraterrestre - il dispositivo di raccolta dei campioni non si è schierato, quindi il tentativo di ottenere un campione fallito .
Questa volta, Hayabusa iniziò la sua discesa intorno alle 22:00, JST, venerdì 25 novembre. Alle 7:15 del mattino seguente, era a soli 14 metri sopra Itokawa. Verso le 8:45 del mattino, almeno una pallina di tantulo fu lanciata attraverso il cilindro nel dispositivo di raccolta del campione e nella superficie a 300 metri al secondo e l'ejecta da quell'effetto di craterizzazione fu catturato e fissato nella camera del campione.
La manciata di sporcizia e polvere che Hayabusa ha strappato sabato può sembrare un piccolo premio per tutto lo sforzo, ma la conoscenza che questi campioni detengono sul nostro sistema solare è a tutti gli effetti eccezionale. Gli asteroidi conservano nella loro composizione i materiali incontaminati che andarono in formazione del sistema solare, a differenza della Luna o di altri corpi planetari più grandi che hanno subito alterazioni termiche negli eoni.
Hayabusa è "il prossimo gigantesco passo avanti" nella comprensione del ruolo degli asteroidi vicini alla Terra nell'origine del sistema solare, della loro potenziale minaccia per la Terra e del futuro utilizzo delle loro materie prime per espandere la presenza umana oltre la Terra, secondo Yeomans . "Gli asteroidi vicino alla Terra sono più facili da sbarcare rispetto alla Luna stessa, alcuni di essi, e sono molto più ricchi di minerali", ha sottolineato. "Se costruirai strutture nello spazio, non le costruirai sul terreno e le lancerai, cercherai materie prime lassù e gli asteroidi forniranno alcune forniture pronte di minerali, metalli e forse acqua. "
Forse ancora più straordinario dei risultati di Hayabusa è il fatto che i giapponesi hanno portato a termine questa missione per un prezzo di circa $ 170 milioni [circa un terzo del costo di una missione di scoperta della NASA] e con un piccolo team di operazioni di missione al timone. "È straordinario", ha detto Yeomans.
Prima dell'avvio della missione, Yeomans e altri alla JPL e alla NASA hanno fornito alla divisione JAXA e ISAS, con le effemeridi, una tabella che mostra le coordinate di un corpo celeste in un certo numero di volte specifiche durante un determinato periodo - essenzialmente "direzioni" su come arrivare all'asteroide. La NASA sta monitorando il veicolo spaziale con la Deep Space Network (DSN) e gli americani stanno fornendo assistenza di navigazione di riserva. Tuttavia, Hayabusa non si affida alla NASA per la navigazione. Nelle parole di Yeomans: "Da quando l'astronave è arrivata all'asteroide, è stato lo spettacolo del Giappone".
E che spettacolo è stato.
Fonte originale: NASA Astrobiology
