New Horizons ha fatto una bella foto della luna Triton di Nettuno lo scorso autunno, mentre stava trasportando camion verso Plutone e la Cintura di Kuiper.
La missione si trovava a 2,33 miliardi di miglia (3,75 miliardi di chilometri) da Nettuno il 16 ottobre, quando il suo Imager di ricognizione a lungo raggio (LORRI) si bloccò sul pianeta e scattò via. L'imbarcazione stava seguendo una sequenza programmata di comandi come parte del suo checkout annuale. La NASA ha pubblicato l'immagine giovedì pomeriggio.
Gli scienziati della missione affermano che lo scatto è stata una buona pratica per l'imaging di Plutone, che New Horizons farà nel 2015. La luna di Nettuno Tritone e Plutone - l'ex pianeta ribattezzato nel 2006 come ambasciatore nella Cintura di Kuiper - hanno molto in comune.
"Tra gli oggetti visitati finora dai veicoli spaziali, Triton è di gran lunga il miglior analogo di Plutone", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons.
Tritone è solo leggermente più grande di Plutone, con un diametro di 1.700 miglia (2.700 chilometri) rispetto alla circonferenza di 1.500 miglia (2.400 chilometri) di Plutone. Entrambi gli oggetti hanno atmosfere composte principalmente di azoto con una pressione superficiale solo 1/70.000 di quella terrestre e temperature superficiali comparativamente fredde. Le temperature medie -390 gradi F (-199 gradi C) su Tritone e -370 gradi F (-188 gradi C) su Plutone.
Si ritiene che Triton sia stato un tempo membro della Cintura di Kuiper che fu catturata in orbita attorno a Nettuno, probabilmente durante una collisione all'inizio della storia del sistema solare. Plutone fu il primo oggetto della Cintura di Kuiper ad essere scoperto.
Inoltre, "Volevamo testare la capacità di LORRI di misurare un oggetto debole vicino a uno molto più luminoso usando una modalità di tracciamento speciale", ha detto lo scienziato del progetto Horizons Hal Weaver, della Johns Hopkins University, "e la coppia Nettuno-Tritone si adatta perfettamente al conto. “.
LORRI è stato operato nel formato 4 per 4 (i pixel originali sono raggruppati in gruppi di 16) e il veicolo spaziale è stato messo in una modalità di tracciamento speciale per consentire tempi di esposizione più lunghi per massimizzare la sua sensibilità.
Gli scienziati della missione volevano anche misurare lo stesso Tritone, per dare seguito alle osservazioni fatte dall'astronave Voyager 2 durante il suo sorvolo di Nettuno nel 1989. Quelle immagini rivelarono prove di attività crio-vulcanica e terreno simile al melone. I nuovi orizzonti possono osservare Nettuno e Tritone agli angoli della fase solare (l'angolo del Sole-oggetto-veicolo spaziale) che non è possibile ottenere dalle strutture basate sulla Terra, fornendo nuove intuizioni sulle proprietà della superficie di Titano e sull'atmosfera di Nettuno.
New Horizons è attualmente in letargo elettronico, 1,2 miliardi di miglia (1,93 miliardi di chilometri) da casa, accelerando lontano dal Sole a 38.520 miglia (61.991 chilometri) all'ora. LORRI continuerà ad osservare la coppia Nettuno-Tritone durante i checkout annuali fino all'incontro di Plutone nel 2015.
CAPITOLO IMMAGINE PRINCIPALE: il fotogramma superiore è un'immagine LORRI composita a pieno formato (0,29 ° per 0,29 °) di Nettuno, presa il 16 ottobre 2008, utilizzando un tempo di esposizione di 10 secondi e un re-binning di 4 per 4 pixel per raggiungere la massima sensibilità possibile. La cornice inferiore è una visione ingrandita due volte che mostra più chiaramente il rilevamento di Tritone, la più grande luna di Nettuno. Nettuno è l'oggetto più luminoso nel campo ed è saturo (apposta) in questa lunga esposizione. Tritone, che si trova circa 16 arcosec ad est (il nord celeste è in alto, l'est è a sinistra) di Nettuno, è circa 180 volte più debole. Tutti gli altri oggetti nell'immagine sono stelle di campo di sfondo. Le "code" scure sugli oggetti più luminosi sono artefatti del dispositivo accoppiato a carica LORRI (CCD); l'effetto è piccolo ma facilmente visibile in questo tratto di intensità logaritmica.(Credito: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Fonte: NASA
