Seicento milioni di persone, o un quinto dell'umanità all'epoca, osservarono i primi passi sulla Luna di Neil Armstrong nel 1969. Ma vedere trasmissioni in diretta da quello storico evento non sarebbe stato possibile - e neanche le missioni Apollo - senza comunicazioni affidabili e capacità di tracciamento accurate.
Per supportare il Programma Apollo, la NASA ha costruito la Manned Space Flight Network (MSFN) con tre antenne da 85 piedi (26 metri) equidistanti in tutto il mondo a Goldstone, California, Honeysuckle Creek, Australia e Fresnedillas (vicino a Madrid), Spagna.
A causa del film "The Dish", tuttavia, la maggior parte delle persone pensa che l'antenna radio Parkes sia stata l'unica a essere utilizzata in Australia. Ma il piatto di Honeysuckle Creek era la vera stella delle missioni Apollo. In particolare, ha fornito contatti vocali e telemetrici con i moduli lunari e di comando, ma ha anche fornito le prime immagini televisive del moonwalk dell'Apollo 11.
"È stato un lavoro ben fatto da molte persone in tutto il mondo", ha dichiarato Bruce Ekert, un tecnico della Honeysuckle Creek Tracking Station. "Quando rifletto che facevamo parte della storia, è ancora sorprendente che si sia riunito e abbia funzionato così senza problemi."
La Honeysuckle Creek Tracking Station (HSK) era un luogo silenzioso nelle Alpi australiane, circondato da cime di granito a 32 km a sud-ovest di Canberra, la capitale dell'Australia.
Ekert ha aiutato a installare un collegamento a relè a microonde da HSK al terminale radio Red Hill a Canberra. "Questo collegamento era il" collegamento mancante "in quanto a quel tempo, c'era solo una linea telefonica da HSK a Canberra, e questo non era adatto per le immagini televisive", ha detto Ekert a Space Magazine.
Ekert stava lavorando per il dipartimento delle telecomunicazioni del governo e nell'aprile del 1969 gli fu detto che il suo prossimo lavoro sarebbe stato quello di installare un collegamento a microonde in modo che quando il lato australiano del mondo fosse puntato verso la Luna, tutte le comunicazioni con la Luna e ritorno potevano essere trasmesse alla NASA e controllo delle missioni a Houston.
Potrebbe essere stata l'estate negli Stati Uniti, ma in Australia era l'inverno. Il 1969 era freddo e nevoso, specialmente nel paese di neve a 1200 m (3600 piedi) in montagna, rendendo il lavoro difficile.
"Faceva freddo e quell'anno avevamo molta neve", ha detto Ekert, "Allineando i piatti a microonde alle torri quando fa freddo, i bulloni tendono a bloccarsi ed è difficile spostarli per ottenere il segnale migliore. Spostarli con mani fredde e acciaio freddo non è la cosa più semplice da fare. Ma abbiamo installato piatti a microonde su torri e attrezzature negli edifici. Abbiamo anche dovuto installare una torre temporanea con due piatti su di essa per reindirizzare il segnale attraverso le montagne per portarlo al resto del mondo. "
"Stavamo correndo al posto dei nostri pantaloni in una fase", ha continuato Ekert. "È stato tutto messo insieme e sapevamo che avrebbe funzionato, ma comunque, da quando l'abbiamo messo insieme, speravamo che funzionasse secondo i piani."
Ekert e i suoi collaboratori dovevano assicurarsi che i collegamenti temporanei rimanessero funzionanti per la durata della missione Apollo 11.
"Abbiamo mantenuto l'apparecchiatura in una posizione senza mani", ha detto. "Come diciamo ora, se non è rotto non aggiustarlo. Abbiamo lavorato per tutta la durata della missione, ma non ci è stato permesso di toccare nulla se funzionava, basta lasciarlo correre. Se fosse fallito, avremmo dovuto ripararlo, ma dato che tutto andava avanti e non c'erano problemi, abbiamo semplicemente guardato e aspettato come tutti gli altri. "
Ma quelli di HSK avevano un piccolo vantaggio. "Il personale di Honeysuckle Creek in realtà è stato il primo popolo al mondo a vedere le immagini provenienti dalla Luna, in pochi millisecondi", ha detto Ekert. "Quindi questa è la nostra pretesa di fama."
Ed von Renouard, che lavorava all'HSK è stato il primo uomo al mondo a vedere le immagini della Luna mentre venivano dal ricevitore nel piatto. (Vedi l'immagine in alto di Ed nel 1969, e in basso è Ed con Bruce Ekert)
Ma poi, dopo 8 minuti, la NASA ha deciso che il più grande 64 metri del Parkes Radio Telescope, a 300 chilometri di distanza, stava ricevendo un segnale più chiaro e si è trasferito per la copertura rimanente della passeggiata spaziale per le successive due ore e mezza.
Sì, c'è stata una tempesta di vento a Parkes, che ha minacciato di far saltare il piatto fuori rotta, come descritto in "Il piatto", ma Ekert ha detto che il film era una tipica creazione di tipo hollywoodiano.
"Non c'erano crisi in cui avrebbero perso le comunicazioni", ha detto. "C'è stata una grande tempesta, dove avevano venti fino a 60 mph (100 km / h) a Parkes non molto tempo dopo l'atterraggio. Temevano che il piatto potesse essere spazzato via dalla rotta, ma avevano sempre lo stand di Honeysuckle Creek, che stava ancora ricevendo foto, e a quel punto la luna si era sollevata più in alto nel cielo e le foto erano effettivamente migliori. Quindi se il piatto Parkes fosse stato davvero spazzato via, sarebbero immediatamente tornati a Honeysuckle Creek. ”
Parkes faceva parte delle stazioni "ala" di MSFN per fornire supporto e copertura aggiuntiva. Ciò significava che ciascuna delle tre posizioni nel mondo avrebbe avuto due stazioni in grado di comunicare con la navicella spaziale Apollo a distanze lunari. Oltre alla ridondanza, c'era un'altra ragione per avere due stazioni compatibili con Apollo in ogni posizione. Per il progetto Apollo, le comunicazioni utilizzavano la banda S a frequenza più elevata (circa 2,2 GHz) e la larghezza del raggio delle antenne da 85 piedi a quelle frequenze era solo di 0,43 gradi. Idealmente, un'antenna dovrebbe tracciare il modulo di servizio di comando in orbita lunare e l'altra tracciare il modulo lunare in superficie.
Fu anche chiamato Parkes per assistere l'emergenza dell'Apollo 13.
Inoltre, diverse altre stazioni hanno supportato Apollo, tra cui una struttura a Tidbinbilla, a 20 km da HSK, che aveva anche attrezzature e persone Apollo dedicate a operare come una struttura aggiuntiva di ricezione / trasmissione.
Furono installati più relè a microonde permanenti e HSK faceva parte di tutte le missioni Apollo e nel 1974, a conclusione del programma Skylab, HSK Creek entrò a far parte della Deep Space Network come Deep Space Station 44, svolgendo missioni nello spazio profondo come Viking, Voyager, Pioniere e altro ancora. Fu chiuso nel dicembre 1981, con la sua antenna di 26 metri trasferita al Canberra Deep Space Communications Complex di Tidbinbilla e ribattezzata Deep Space Station 46, dove è ancora in uso oggi.
Il sito originale HSK è stato livellato e rimangono solo le basi concrete, ma nel 2001 è stato aggiunto un display esterno. Durante le celebrazioni dell'Apollo 11 nel luglio di quest'anno, Ekert si è unito a circa 200 altre persone che hanno lavorato presso HSK, Parkes e Tidbinbilla per commemorare i loro successi con Apollo.
"Abbiamo viaggiato fino al sito della stazione di localizzazione HSK, per una cerimonia che ha svelato una nuova targa per mostrare a visitatori e turisti dove è stata fatta la storia il 21 luglio 1969", ha detto Ekert. “Siamo quindi passati a un'altra parte del sito e una capsula del tempo è stata riempita di cimeli dal 1969 ad oggi. Mia moglie, che è russa, ha scritto un biglietto da 50 rubli, con la frase che non esiste più una "guerra fredda". La capsula del tempo fu sepolta, con le istruzioni per i ranger del parco che sarebbe stato scavato tra 60 anni per celebrare il 100 ° anniversario dei primi passi dell'uomo sulla luna ".
Neil Armstrong ha anche inviato una nota di congratulazioni per la cerimonia, toccando le idee sbagliate che il resto del mondo potrebbe avere a causa delle cose ritratte nel film "Il piatto".
“Immagino che alcuni di voi abbiano avuto emozioni contrastanti per il film, THE DISH. Capisco, perché come tecnici ci piace che le cose siano corrette e accurate. E il film non ha sempre catturato con precisione i ruoli di quelli di voi a Honeysuckle Creek, quelli di voi a Parkes e quelli di voi a Tidbinbilla. Ma per la maggior parte degli spettatori del film in tutto il mondo, quelli non erano i dettagli che avrebbero comunque ricordato. Quello che ricorderanno è che in Australia c'erano persone molto dedicate, con antenne molto grandi e complesse apparecchiature elettroniche che hanno fatto cose straordinarie che sono state determinanti per il successo dei primi voli sulla luna. Avranno la sensazione che ti stavi divertendo molto a fare quello che stavi facendo. E ciò che ricordano, in realtà, sarà la verità. "
—Dal messaggio di Neil Armstrong al complesso di comunicazioni di Deep Space di Canberra
Le celebrazioni sono continuate in Australia a Canberra e esattamente alle 12.51 ora locale, hanno mostrato un replay della camminata sulla luna, con Neil Armstrong che salta giù dalla scala del modulo lunare sulla superficie della Luna esattamente alle 12.56 pm.
"L'audio è arrivato al sistema audio dell'auditorium e l'atmosfera era fantastica", ha detto Ekert. "È stata una grande festa, in cui ci siamo battuti sulla schiena e abbiamo bevuto un drink salutare per l'intera situazione."
E una bevanda meritata era. Il resto del mondo ringrazia tutti coloro che hanno reso possibile guardare la televisione dalla Luna.
Fonti: Intervista a Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
