Il giorno del Ringraziamento, enormi palloncini di personaggi famosi di cartoni animati, fumetti e spettacoli televisivi animati e film fanno la loro tanto attesa apparizione in una maestosa processione lungo i viali di New York City, parte della tradizionale parata del Giorno del Ringraziamento di Macy, giunta alla sua 91a edizione.
L'elio è ciò che tiene in alto questi palloncini: circa 300.000 piedi cubici (8.495 metri cubi) di elio, precedentemente riportato da Live Science, che è all'incirca lo stesso volume delle piscine olimpioniche da tre e mezzo.
È un uso frivolo di una risorsa limitata? La fornitura di elio da parte della Terra è limitata e si sta riducendo da decenni, con carenze segnalate negli ultimi anni. Tuttavia, gli esperti hanno recentemente dichiarato a Live Science che le descrizioni delle carenze di elio potrebbero essere state, per mancanza di una parola migliore, troppo gonfiate.
La maggior parte dell'elio sulla Terra proviene da depositi di gas naturale - l'elio è prodotto come sottoprodotto del gas naturale - con i maggiori depositi trovati negli Stati Uniti, in Algeria e in Qatar, John Hamak, un ingegnere petrolifero leader con Helium Resources presso Bureau of Land Management (BLM) degli Stati Uniti, ha detto a Live Science.
Gli Stati Uniti mantengono anche una Federal Helium Reserve, istituita negli anni '60, ha spiegato Hamak. Per circa un decennio, il governo ha acquisito eccedenze di elio da società private per lo stoccaggio nella riserva, accumulando alla fine così tanto che il programma è stato sospeso. Nel 2005, la riserva ha iniziato a vendere il suo elio immagazzinato, ha detto Hamak.
Sollevamento e raffreddamento
Complessivamente, le risorse e le riserve statunitensi di elio contengono circa 744 miliardi di piedi cubi (21 miliardi di metri cubi) di gas, secondo un rapporto pubblicato a gennaio dall'US Geological Survey (USGS). Riserve e risorse nel resto del mondo rappresentano altri 1 trilione di piedi cubi (31 miliardi di metri cubi) di elio, secondo quanto riferito da USGS.
E quanto di quell'elio viene consumato all'anno? Nel 2016, il consumo di elio negli Stati Uniti è stato di circa 1,7 miliardi di piedi cubi (47 milioni di metri cubi). Secondo il rapporto USGS, solo circa il 17 percento di quell'elio era designato come "gas di sollevamento", il che è reso possibile dalla densità eccezionalmente bassa dell'elio. Tale percentuale include l'uso di gonfiabili come palloni meteorologici, palloncini per scouting militari e palloncini trovati nella parata del Macy.
L'elio ha anche i punti di fusione e di ebollizione più bassi di qualsiasi elemento e può creare ambienti freddi, quindi è spesso usato in criogenia, per raffreddare le fibre ottiche nei cavi di rete dei computer e per raffreddare i superconduttori nelle macchine di risonanza magnetica (MRI), Hamak ha detto Live Science. Poiché l'elio non reagisce con nulla, può anche creare ambienti sicuri e inerti per lavori potenzialmente volatili, come nella saldatura subacquea o per testare serbatoi di carburante spaziali, ha affermato.
Offerta e domanda
L'elio è una risorsa limitata: non può essere riprodotto chimicamente e ciò che abbiamo sulla Terra è il risultato di miliardi di anni di decadimento radioattivo. Ciò ha sollevato preoccupazioni sul fatto che un uso dispendioso e diffuso del gas consumerebbe rapidamente tutto l'elio che esiste e, nel 2010, i rapporti suggeriscono cupamente che la fornitura mondiale di elio potrebbe esaurirsi nel 2035.
Con più computer e smartphone prodotti ogni anno, la domanda di elio (che viene utilizzata per proteggere i dischi rigidi e per produrre chip a semiconduttore) è più grande che mai - ma è abbastanza per creare una carenza? Non del tutto, disse Hamak.
"La carenza della prima parte di questo decennio è stata causata da una combinazione di eventi", ha spiegato Hamak. L'instabilità politica in Medio Oriente era in parte responsabile, interrompendo la produzione e l'esportazione di elio estratto dal gas naturale. Allo stesso tempo, negli Stati Uniti non veniva elaborato abbastanza elio per soddisfare le crescenti richieste, spingendo i funzionari del governo ad attingere più pesantemente dalla riserva federale mentre i produttori si affrettavano a recuperare terreno, ha detto.
Ma nel giro di pochi anni, un nuovo impianto di gas naturale era attivo e funzionante in Qatar, che non solo si è occupato della carenza di elio, ma ha anche avviato un breve periodo di eccesso di offerta, ha detto Hamak.
Sfortunatamente, potrebbe verificarsi un'altra carenza in qualsiasi momento - c'è stata una breve carenza di elio la scorsa estate, quando l'Arabia Saudita e altri paesi hanno bloccato le esportazioni dal Qatar - ma la prognosi a lungo termine per l'elio è ancora positiva, ha aggiunto.
"Ci sono ampie riserve negli Stati Uniti e in tutto il mondo, quindi non direi che saremmo mai finiti, necessariamente. È solo una questione di quando un approvvigionamento viene interrotto - da un impianto che cade o da disordini politici". Hamak ha detto a Live Science.
E, a quanto pare, c'è ancora più elio sulla Terra di quanto fosse stato stimato un decennio fa. Si pensava che i depositi sotterranei di gas trovati nel 2016 nella regione della Rift Valley in Africa orientale della Tanzania contenessero circa 54 miliardi di piedi cubi (1,5 miliardi di metri cubi) di elio. Ma quella stima è stata successivamente rivista per comprendere una riserva vicina al doppio di quella dimensione, contenente circa 98,6 miliardi di piedi cubi (2,8 miliardi di metri cubi) di gas elio.
Ciò significa che i lottatori di palloncini del Ringraziamento di Macy non dovranno ancora ritirarsi dalle versioni giganti e gonfiabili di Charlie Brown, SpongeBob e Spider-Man.
