Forse diamo per scontata la nostra amata galassia della Via Lattea. Per quanto riguarda l'umanità, è sempre stata qui. Ma come si è formato? Qual è la sua storia?
La nostra galassia della Via Lattea ha tre componenti stellari riconosciute. Sono il rigonfiamento centrale, il disco e l'aureola. Come si sono formati questi tre e come si sono evoluti sono questioni importanti e fondamentali in astronomia. Ora, un team di ricercatori ha utilizzato la proprietà unica di un certo tipo di stella per rispondere a queste domande fondamentali.
Il tipo di stella in questione è chiamato stella blu a ramo orizzontale (stella BHB) e produce colori diversi a seconda della sua età. È l'unico tipo di stella a farlo. I ricercatori, dell'Università di Notre Dame, hanno usato questa proprietà di BHB per creare una dettagliata mappa cronografica (temporale) della formazione della Via Lattea.
Questa mappa ha confermato ciò che le teorie e i modelli hanno previsto per un po 'di tempo: la galassia della Via Lattea si è formata attraverso fusioni e accrescimenti di piccoli aloni di gas e polvere. Inoltre, le stelle più antiche della nostra galassia sono al centro e le stelle e le galassie più giovani si sono unite alla Via Lattea per miliardi di anni, attirate dalla crescente attrazione gravitazionale della galassia.
Il team che ha prodotto questo studio comprende l'astrofisica Daniela Carollo, assistente professore di ricerca presso il Dipartimento di Fisica dell'Università di Notre Dame, e Timothy Beers, Cattedra di astrofisica di Notre Dame. Il professore di ricerca Vinicius Placco e altri colleghi hanno completato il team.
"In precedenza non abbiamo saputo molto dell'età della componente più antica della Via Lattea, che è il Sistema Halo", ha detto Carollo. “Ma ora abbiamo dimostrato in modo conclusivo per la prima volta che le stelle antiche sono al centro della galassia e le stelle più giovani si trovano a distanze più lunghe. Questa è un'altra informazione che possiamo usare per comprendere il processo di assemblaggio della galassia e come si sono formate le galassie in generale. "
Lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha svolto un ruolo chiave in questi risultati. Il team ha utilizzato i dati dell'SDSS per identificare oltre 130.000 BHB. Dato che queste stelle letteralmente "mostrano la loro età", mappandole lungo la Via Lattea hanno prodotto una mappa cronografica che mostra chiaramente le stelle più antiche vicino al centro della galassia e le stelle più giovani più lontane.
"I colori, quando le stelle sono in quella fase della loro evoluzione, sono direttamente correlati alla quantità di tempo in cui la stella è stata viva, quindi possiamo stimare l'età", ha detto Beers. “Una volta che hai una mappa, puoi determinare quali stelle sono arrivate per prime e l'età di quelle parti della galassia. Ora possiamo effettivamente visualizzare come è stata costruita la nostra galassia e ispezionare i detriti stellari di alcune delle altre piccole galassie che vengono distrutte dalla loro interazione con la nostra durante il suo assemblaggio. "
Gli astronomi deducono, da vari approcci basati sui dati, che diverse parti strutturali della galassia hanno epoche diverse. Hanno assegnato età a diverse parti della galassia, come il rigonfiamento. Questo ha senso, dal momento che tutto non può avere la stessa età. Non in una galassia così vecchia. Ma questa mappa lo rende ancora più chiaro.
Come affermano gli autori nel loro articolo, "Ciò che è mancato, fino a poco tempo fa, è la capacità di assegnare età alle singole popolazioni stellari, in modo da poter valutare l'intera storia chemio-dinamica della Via Lattea".
Questa nuova mappa, con oltre 130.000 stelle come punti dati, è un passaggio piuttosto importante per comprendere l'evoluzione della Via Lattea. Prende qualcosa che si basava maggiormente su modelli e teoria, per quanto fossero solidi, e lo rinforza con dati più limitati.
Aggiornare: La mappa cronografica, così come un .gif, può essere visualizzata qui.
