Didascalia: Valles Marineris NASA World Wind Map Mars Credit: NASA
Fino ad ora, si pensava che la Terra fosse l'unico pianeta con tettonica a zolle. Ma un'enorme "crepa" sulla superficie di Marte - la massiccia Valles Marinaris - mostra le prove del movimento di enormi placche crostali sotto la superficie del pianeta, il che significa che Marte potrebbe mostrare le prime fasi della tettonica delle placche. Questa scoperta può forse anche far luce su come il processo di tettonica a zolle abbia avuto inizio qui sulla Terra.
Valles Marineris non è una crepa ordinaria sulla superficie marziana. È il sistema di canyon più lungo e profondo del Sistema Solare. Si estende per circa 2.500 miglia, è nove volte più lungo del Grand Canyon della Terra.
Un Yin, geologo planetario e professore di scienze della Terra e dello spazio dell'UCLA, ha analizzato le immagini satellitari di THEMIS (Thermal Emission Imaging System), a bordo della navicella spaziale Mars Odyssey e della telecamera HIRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sulla Mars Reconnaissance della NASA Orbiter.
"Quando ho studiato le immagini satellitari di Marte, molte delle caratteristiche assomigliavano molto ai sistemi di faglia che ho visto in Himalaya e Tibet, e anche in California, inclusa la geomorfologia", ha detto.
Le due piastre che Yin chiama Valles Marineris North e Valles Marineris South si muovono di circa 93 miglia in orizzontale l'una rispetto all'altra. In confronto, San Andreas Fault della California, che è allo stesso modo sopra l'intersezione di due piastre, si è spostato circa il doppio, perché la Terra è circa il doppio di Marte.
Yin crede che Marte non abbia più di due piastre mentre la Terra ha sette piastre principali e dozzine di quelle più piccole. Come dice Yin "La Terra ha un" guscio d'uovo "molto rotto, quindi la sua superficie ha molte piastre; Marte è leggermente rotto e potrebbe essere sulla strada per diventare molto rotto, tranne per il fatto che il suo ritmo è molto lento a causa delle sue piccole dimensioni e, quindi, meno energia termica per guidarlo. Questo potrebbe essere il motivo per cui Marte ha meno piastre rispetto alla Terra. "
Marte ha anche diverse catene lunghe e diritte di vulcani, tra cui tre che compongono i Tharsis Montes, tre grandi vulcani a scudo che include Olympus Mons, la montagna più alta del Sistema Solare a 22 km di altezza. Queste catene vulcaniche potrebbero essersi formate dal movimento di una piastra che si trova su un "punto caldo" nel mantello marziano, allo stesso modo in cui si ritiene che le Isole Hawaiian si siano formate qui sulla Terra. Yin ha anche identificato una ripida scogliera simile alle scogliere nella Death Valley in California, che sono generate da una faglia, così come un lato molto liscio e piatto di una parete del canyon che Yin afferma sia anche una forte prova dell'attività tettonica.
Yin suggerisce anche che la colpa si sposta di tanto in tanto e può anche produrre "Marsquakes" ogni tanto. “Penso che l'errore sia probabilmente ancora attivo, ma non tutti i giorni. Si sveglia di tanto in tanto, per una durata molto lunga, forse ogni milione o più di anni ", ha detto.
Non si sa fino a che punto si trovano le piastre su Marte sotto la superficie. Yin ammette "Non capisco bene perché le piastre si stanno muovendo con una grandezza così grande o quale sia la velocità di movimento; forse Marte ha una diversa forma di tettonica a zolle ", ha detto Yin. "Il tasso è molto più lento rispetto alla Terra."
"Marte è in una fase primitiva della tettonica a zolle", ha aggiunto Yin. "Ci dà un assaggio di come potrebbe apparire la prima Terra e potrebbe aiutarci a capire come è iniziata la tettonica a zolle sulla Terra."
Lo studio di Yin è stato pubblicato nel numero di agosto della rivista Lithosphere e ha anche in programma di pubblicare un seguito che spera di far luce sulla tettonica a zolle sia su Marte che sulla Terra.
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