Nel 1990, il Voyager 1spaceprobe ha scattato una foto della Terra quando era a circa 6,4 miliardi di km (4 miliardi di miglia) di distanza. In questa immagine, conosciuta come il "punto blu pallido", la Terra e la Luna apparivano come semplici punti di luce a causa della distanza pura. Tuttavia, rimane una foto iconica che non solo ha mostrato il nostro mondo dallo spazio, ma ha anche stabilito record a lunga distanza.
A quanto pare, la scorsa settimana la NASA ha stabilito un altro record a lunga distanza per CubeSats (l'8 maggio 2018) quando una coppia di piccoli satelliti chiamati Mars Cube One (MarCO) ha raggiunto la distanza di 1 milione di km (621.371 mi) dalla Terra . Il giorno seguente, uno dei CubeSats (MarCO-B, noto anche come "Wall-E") ha utilizzato la sua fotocamera fisheye per scattare la propria foto "punto blu pallido" del sistema Terra-Luna.
I due CubeSats sono stati lanciati il 5 maggio insieme a Esplorazione di interni usando indagini sismiche, geodesia e trasporto del calore (InSight), che è attualmente in viaggio verso Marte per esplorare la struttura interna del pianeta. Come primo CubeSat a volare a un ritmo profondo, lo scopo della missione MarCO è dimostrare se CubeSat è in grado di fungere da relè con veicoli spaziali a lunga distanza.
A tal fine, le sonde saranno responsabili del monitoraggio di InSight durante l'atterraggio su Marte a fine novembre 2018. La foto della Terra e della Luna è stata scattata come parte del processo utilizzato dal team di ingegneri per confermare che l'astronave è alta -Antenna di guadagno spiegata correttamente. Come Andy Klesh, ingegnere capo della MarCO presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha indicato in un recente comunicato stampa della NASA:
“Consideralo il nostro omaggio a Voyager. CubeSats non è mai andato così lontano nello spazio prima, quindi è un grande traguardo. Entrambi i nostri CubeSats sono sani e funzionano correttamente. Non vediamo l'ora di vederli viaggiare ancora più lontano. "
Questa dimostrazione tecnologica e il record a lunga distanza recentemente stabilito dai satelliti MarCO, forniscono una buona indicazione di quanto CubeSats sia arrivato negli ultimi anni. Inizialmente, CubeSats è stato sviluppato per insegnare agli studenti universitari sui satelliti, ma da allora è diventata una delle principali tecnologie commerciali. Oltre a fornire grandi quantità di dati, hanno dimostrato di essere un'alternativa economica ai satelliti più grandi e multimilionari.
MarCO CubeSats sarà lì quando il lander InSight compirà la parte più difficile della sua missione, che sta entrando nell'atmosfera estremamente sottile di Marte (che rende gli sbarchi estremamente impegnativi). Mentre il lander viaggia su Marte, MarCO-A e B viaggeranno dietro di esso e (se dovessero arrivare fino a Marte) trasmettono dati radio su InSight mentre entra nell'atmosfera e scende sulla superficie del pianeta.
Il compito di agire come data relay ricadrà sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA, che è in orbita su Marte dal 2006. Tuttavia, i MarCO monitoreranno anche InSight per vedere se le future missioni saranno in grado di portare le proprie inoltrare su Marte, piuttosto che dover fare affidamento su un orbiter che è già lì. Possono anche dimostrare una serie di tecnologie sperimentali, tra cui i loro sistemi di radio e propulsione.
L'attrazione principale, tuttavia, sono le antenne ad alto guadagno che forniranno informazioni sui progressi di InSights. Al momento, il team ha ricevuto una conferma anticipata che le antenne si sono installate correttamente, ma continueranno a testarle nelle prossime settimane. Se tutto procede secondo i piani, i MarCO potrebbero dimostrare la capacità di CubeSats di agire non solo come relè, ma anche la loro capacità di raccogliere informazioni su altri pianeti.
In altre parole, se i MarCO sono in grado di arrivare su Marte e seguire i progressi di InSight, la NASA e altre agenzie potrebbero prendere in considerazione il montaggio di missioni su larga scala usando CubeSats, inviandole sulla Luna, su Marte o anche oltre. Più tardi questo mese, i MarCO tenteranno le loro prime manovre di correzione della traiettoria, che sarà la prima di queste manovre da parte di CubeSats.
Nel frattempo, assicurati di guardare questo video della missione MarCO, per gentile concessione della NASA 360:
