Didascalia: gigantesca stazione di localizzazione Malargüe dell'ESA Crediti: ESA / S. Marti
Per rimanere in contatto con un'armata sempre crescente di veicoli spaziali, l'ESA ha sviluppato una rete di stazioni di localizzazione chiamata ESTRACK. La rete ESTRACK principale comprende 10 stazioni in sette paesi. Sono state completate importanti costruzioni sull'ultimo pezzo di questo puzzle cosmico, una delle stazioni di localizzazione satellitare più sofisticate al mondo a Malargüe, in Argentina, 1000 km a ovest di Buenos Aires.
La rete principale dell'ESA comprende 10 stazioni ESTRACK: Kourou (Guyana francese), Maspalomas, Villafranca (Spagna), Redu (Belgio), Santa Maria (Portogallo), Kiruna (Svezia), Perth (Australia) che ospitano 5.5-, 13-, 13.5 - o antenne di 15 metri. La nuova stazione di localizzazione (DSA3) a Malargüe in Argentina, unisce altre due antenne per lo spazio profondo di 35 metri a New Norcia (DSA1) in Australia (completata nel 2002) e Cebreros (DSA2) in Spagna, (completata nel 2005) per formare la rete europea per lo spazio profondo.
Il compito essenziale delle stazioni ESTRACK è di comunicare con le missioni, i comandi di uplink e il downlink di dati scientifici e informazioni sullo stato dei veicoli spaziali. Le stazioni di tracciamento raccolgono anche dati radiometrici per dire ai controllori di missione la posizione, la traiettoria e la velocità del loro veicolo spaziale, per cercare e acquisire veicoli spaziali appena lanciati, oltre al controllo di auto-tracking, frequenza e temporizzazione utilizzando orologi atomici e raccolta di dati atmosferici e meteorologici .
Le missioni nello spazio profondo possono essere distanti oltre 2 milioni di chilometri dalla Terra. La comunicazione a tali distanze richiede sistemi di puntamento e calibrazione meccanici estremamente precisi. Le stazioni da 35 m offrono la portata, la tecnologia radio e la velocità di trasmissione dati necessarie per inviare comandi, ricevere dati ed eseguire misurazioni radiometriche per missioni esplorative attuali e di prossima generazione come Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter e Juice.
DSA3 si trova a 1500 m di altitudine nell'aria limpida del deserto argentino, questo e gli amplificatori a bassissima temperatura installati nella stazione, hanno fatto sì che le prestazioni abbiano superato le aspettative. I primi segnali di prova sono stati ricevuti nel giugno 2012 da Mars Express, a una distanza di circa 193 milioni di km, a dimostrazione del fatto che la tecnologia della stazione è pronta per il servizio.
"I test iniziali in servizio con la stazione Malargüe mostrano risultati eccellenti." "I nostri test iniziali in servizio con la stazione Malargüe mostrano risultati eccellenti", afferma Roberto Maddè, project manager dell'ESA per la costruzione di DSA 3. "Siamo stati in grado di acquisire rapidamente e con precisione i segnali dai veicoli spaziali ESA e NASA e la nostra stazione ha prestazioni migliori di quanto specificato."
Tutte e tre le stazioni di localizzazione sono anche equipaggiate per la scienza radio, che studia come la materia, come le atmosfere planetarie, influenza le onde radio mentre passano. Ciò può fornire importanti informazioni sulla composizione atmosferica di Marte, Venere o il Sole.
Le capacità di tracciamento di tutte e tre le stazioni spaziali dell'ESA lavorano anche in collaborazione con agenzie partner come la NASA e la JAXA giapponese, contribuendo a favorire il ritorno dei dati scientifici per tutti. Le tre Deep Space Antenna possono essere collegate alle 7 stazioni che compongono la rete principale e ad altre cinque stazioni che compongono la più grande rete aumentata e undici stazioni aggiuntive che formano una rete cooperativa globale con altre agenzie spaziali di tutto il mondo.
Ora che la costruzione principale è completa, i team stanno preparando DSA 3 per la consegna alle operazioni, l'inaugurazione formale alla fine di quest'anno e l'entrata in servizio ordinario all'inizio del 2013.
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