Alla fine della proverbiale giornata, le missioni spaziali come Spitzer producono milioni di osservazioni di oggetti astronomici, fenomeni ed eventi. E quei terabyte di dati vengono utilizzati per testare le ipotesi in astrofisica che portano a una comprensione più profonda dell'universo e della nostra casa in esso, e forse qualche passo avanti la cui implementazione sul campo porta a un notevole miglioramento storico del benessere umano e la salute dell'ecosistema planetario.
Ma tali missioni lasciano anche lasciti più immediati, in termini di piacere che portano milioni di persone, attraverso la bellezza delle loro immagini (per non parlare di poster, sfondi per computer e salvaschermi, e persino ispirazione per gli avatar).
Alcuni risultati recenti di uno dei programmi di Spitzer - SAGE-SMC - non fanno eccezione.
L'immagine mostra il corpo principale della Small Magellanic Cloud (SMC), che comprende la "barra" a sinistra e una "ala" che si estende a destra. Il bar contiene sia le vecchie stelle (in blu) che le giovani stelle che illuminano la loro polvere natale (verde / rosso). L'ala contiene principalmente giovani stelle. Inoltre, l'immagine contiene un ammasso globulare galattico in basso a sinistra (ammasso blu di stelle) e l'emissione di polvere nella nostra galassia (verde negli angoli in alto a destra e in basso a destra).
I dati in questa immagine vengono utilizzati dagli astronomi per studiare il ciclo di vita della polvere nell'intera galassia: dalla formazione in atmosfere stellari, al serbatoio contenente il mezzo interstellare attuale, e la polvere consumata nel formare nuove stelle. La polvere che si forma nelle stelle vecchie ed evolute (stelle blu con una sfumatura rossa) viene misurata usando le lunghezze d'onda dell'infrarosso medio. L'attuale polvere interstellare viene pesata misurando l'intensità e il colore dell'emissione a lunghezze d'onda infrarosse più lunghe. La velocità con cui viene consumata la materia prima viene determinata studiando le regioni di gas ionizzato e le stelle più giovani (regioni estese di colore giallo / rosso). La SMC è una delle pochissime galassie in cui questo tipo di studio è possibile e la ricerca non potrebbe essere svolta senza Spitzer.
Questa immagine è stata catturata dalla telecamera a matrice di infrarossi di Spitzer e dal fotometro per imaging multibanda (il blu è una luce da 3,6 micron; il verde è 8,0 micron; e il rosso è una combinazione di luce da 24, 70 e 160 micron). Il colore blu traccia principalmente le vecchie stelle. Il colore verde traccia l'emissione di granuli di polvere organica (principalmente idrocarburi policiclici aromatici). Il rosso traccia l'emissione di grani di polvere più grandi e più freddi.
L'immagine è stata scattata come parte del programma Spitzer Legacy noto come SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution in the Small Magellan Cloud.
La Small Magellanic Cloud (SMC) e la sua più grande galassia gemella, la Large Magellanic Cloud (LMC), prendono il nome dall'esploratore marittimo Ferdinand Magellan, che li ha documentati mentre giravano il globo circa 500 anni fa. Dall'emisfero sud della Terra, possono apparire come nuvole wispy. L'SMC è l'ulteriore della coppia, a 200.000 anni luce di distanza.
Ricerche recenti hanno dimostrato che le galassie non possono, come si sospettava in precedenza, orbitare attorno alla nostra galassia, la Via Lattea. Invece, si pensa che stiano semplicemente navigando, destinati ad andare per la propria strada. Gli astronomi affermano che le due galassie, che sono entrambe meno evolute di una galassia come la nostra, sono state innescate per creare esplosioni di nuove stelle attraverso interazioni gravitazionali con la Via Lattea e tra loro. In effetti, il LMC potrebbe eventualmente consumare il suo compagno più piccolo.
Karl Gordon, il principale investigatore delle ultime osservazioni di Spitzer presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, e il suo team sono interessati alla SMC non solo perché è così stretta e compatta, ma anche perché è molto simile alle giovani galassie pensato di popolare l'universo miliardi di anni fa. La SMC ha solo un quinto della quantità di elementi più pesanti, come il carbonio, contenuti nella Via Lattea, il che significa che le sue stelle non sono state abbastanza a lungo da pompare grandi quantità di questi elementi nel loro ambiente. Tali elementi erano necessari affinché la vita si formasse nel nostro sistema solare.
Gli studi della SMC offrono quindi uno sguardo ai diversi tipi di ambienti in cui si formano le stelle.
"È un vero tesoro", ha detto Gordon, "poiché questa galassia è così vicina e relativamente grande, possiamo studiare tutte le varie fasi e aspetti di come le stelle si formano in un ambiente". Ha continuato: “Con Spitzer, stiamo individuando il modo migliore per calcolare il numero di nuove stelle che si stanno formando in questo momento. Le osservazioni a infrarossi ci danno una visione del luogo di nascita delle stelle, svelando i luoghi avvolti dalla polvere in cui le stelle si sono appena formate. "
Questa immagine mostra il corpo principale dell'SMC, che comprende la "barra" e l '"ala" a sinistra e la "coda" che si estende a destra. La coda contiene solo gas, polvere e stelle appena formate. I dati di Spitzer hanno confermato che la regione della coda è stata recentemente strappata dal corpo principale della galassia. Due dei gruppi di coda, che sono ancora incorporati nelle loro nuvole di nascita, possono essere visti come punti rossi.
Fonte: Spitzer
