Un'illustrazione dell'artista di Xena con la sua luna. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Il potente telescopio spaziale Hubble è stato finalmente messo in pratica sul decimo pianeta appena scoperto (aka Xena), per aiutare a rispondere alla domanda: è davvero più grande di Plutone? Hubble è l'unico strumento in grado di effettuare un'effettiva osservazione della luce visibile del diametro di Xena. Hubble ha scoperto che Xena è larga circa 2400 km (1.490 miglia), il che la rende solo 113 km (70 miglia) più grande di Plutone. Questo rende il decimo pianeta insolitamente luminoso, probabilmente coperto da una brillante neve bianca a metano.
Per la prima volta, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha visto distintamente il "decimo pianeta", attualmente soprannominato "Xena", e ha scoperto che è solo leggermente più grande di Plutone.
Sebbene le precedenti osservazioni a terra suggerissero che il diametro di Xena fosse circa il 30 percento maggiore di Plutone, le osservazioni di Hubble prese il 9 e il 10 dicembre 2005, mostrarono il diametro di Xena come 1.490 miglia (con un'incertezza di 60 miglia). Il diametro di Plutone, misurato da Hubble, è di 1.422 miglia.
"Hubble è l'unico telescopio in grado di ottenere una chiara misurazione della luce visibile del diametro effettivo di Xena", ha dichiarato Mike Brown, scienziato planetario del California Institute of Technology di Pasadena, California. Il team di ricerca di Brown ha scoperto Xena, catalogata ufficialmente come 2003 UB313 e i suoi risultati sono stati accettati per la pubblicazione nell'Astrophysical Journal.
Solo una manciata di immagini erano necessarie per determinare il diametro di Xena. Situato a 10 miliardi di miglia dalla Terra con un diametro di poco più della metà della larghezza degli Stati Uniti, l'oggetto ha una larghezza di 1,5 pixel nella vista di Hubble. È abbastanza per effettuare una misurazione delle dimensioni precisa.
Poiché Xena è più piccola di quanto si pensasse, ma relativamente brillante, deve essere uno degli oggetti più riflettenti del sistema solare. L'unico oggetto più riflettente è Encelado, una luna geologicamente attiva di Saturno la cui superficie viene continuamente ricoperta di ghiaccio altamente riflettente da geyser attivi.
La brillante riflettività di Xena è probabilmente dovuta al fresco gelo di metano sulla sua superficie. L'oggetto avrebbe potuto avere un'atmosfera quando era più vicino al sole, ma mentre si spostava nella sua posizione attuale più lontano questa atmosfera si sarebbe "congelata", assestandosi sulla superficie come gelo.
Un'altra possibilità è che Xena perde continuamente gas metano dal suo interno più caldo. Quando questo metano raggiunge la superficie fredda, congela immediatamente il solido, coprendo i crateri e altre caratteristiche per renderlo uniformemente luminoso all'occhio telescopico di Hubble.
Xena impiega circa 560 anni per orbitare attorno al sole, ed è ora molto vicino all'afelio (il punto sulla sua orbita più lontano dal sole). Il prossimo piano prevede di usare Hubble e altri telescopi per studiare altri oggetti della Cintura di Kuiper scoperti di recente che sono grandi quasi quanto Plutone e Xena. La Cintura di Kuiper è un vasto anello di comete ghiacciate primordiali e corpi più grandi che circondano l'orbita di Nettuno.
Scoprire che il più grande oggetto noto della Cintura di Kuiper è un gemello virtuale di Plutone può solo complicare ulteriormente il dibattito sulla classificazione dei grandi mondi ghiacciati che popolano la cintura come pianeti. Se Plutone fosse considerato la dimensione minima per un pianeta, anche Xena soddisferebbe questo criterio. Con il tempo, l'Unione Astronomica Internazionale designerà il nome ufficiale.
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto cooperativo internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora conduce operazioni scientifiche su Hubble. L'Istituto è gestito per la NASA dall'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington
Per immagini elettroniche e altre notizie su Hubble, visitare: http://www.nasa.gov/hubble
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
Aggiornamento, Plutone non è più un pianeta. Perché Plutone non è un pianeta?
