C'è un segreto nascosto in un dipinto di Vincent van Gogh.
Rimase inosservato per 128 anni, fino a quando Mary Schafer, un conservatore di dipinti al Nelson-Atkins Museum of Art nel Missouri, lo scoprì con l'aiuto di un microscopio chirurgico - incorporato nella pittura in primo piano dell'opera del 1889 di Van Gogh "Olivi" sono i resti di una piccola cavalletta.
"Mi sono imbattuto in quello che inizialmente pensavo fosse l'impressione di una minuscola foglia", ha detto Schafer a Live Science. "Ma poi, ho scoperto che era in realtà un piccolo insetto."
I conservatori come Schafer possono essere come investigatori, svelando indizi nei loro accurati studi sulle opere d'arte rivelano nuovi dettagli sulle loro origini e contesti. Molti artisti della storia hanno lavorato all'aperto, ha detto Schaefer, in particolare nel XIX secolo.
"Puoi trovare sabbia nella vernice dalle scene della spiaggia, materiale vegetale nelle scene della foresta", ha detto Schafer.
I ricercatori sapevano già che a Van Gogh, in particolare, piaceva dipingere all'aperto - e occasionalmente litigato con un insetto ribelle - grazie a una lettera che scrisse a suo fratello Theo nel 1885, secondo un comunicato stampa del museo:
"Ma vai a sederti all'aperto, dipingendo sul posto stesso!" la lettera dice. "Poi succedono cose del genere: devo aver raccolto un centinaio di mosche e più dalle 4 tele che otterrai, per non parlare della polvere e della sabbia ... quando le porti attraverso la brughiera e attraverso le siepi per alcune ore, il ramo dispari o due graffi attraverso di loro ... "
Tuttavia, Schafer sperava che ulteriori studi sugli "Ulivi" potessero rivelare nuovi dettagli sul contesto in cui è stato dipinto.
"Stiamo cercando di applicare mezzi scientifici", ha detto.
Schafer ha contattato Michael Engel, professore di paleoentomologia all'Università del Kansas e associato all'American Museum of Natural History, per vedere cosa avrebbe potuto trarre dalla sua scoperta, inclusa, forse, la stagione in cui è stata dipinta.
Ma c'era un problema: i resti della piccola creatura erano incompleti. Mancavano il torace e l'addome, che avrebbero potuto contenere i resti del suo ultimo pasto - che, a loro volta, avrebbero potuto fornire indizi sulla stagione in cui morì. Né c'era alcun segno che l'insetto lottasse per sfuggire alla vernice appiccicosa.
Schafer ha detto che sospetta che la cavalletta morta fosse già sul pennello di Van Gogh quando l'ha premuto nel suo "Olivo" tipicamente densamente dipinto.
La scoperta stessa potrebbe non essere molto importante in termini accademici rigorosi, ha detto Schafer, ma è felice che abbia suscitato l'interesse del pubblico, con i visitatori del museo che affollano il dipinto per cacciare macchioline sui resti della cavalletta.
Offre inoltre al pubblico una finestra sul lavoro dei conservatori. Schafer e i suoi colleghi lavorano quasi in silenzio, ha detto, con i conservatori di pittura e fotografia riuniti nella stessa stanza. Una serie di attrezzature, alcune delle quali prese in prestito da altre professioni di precisione, siedono sulle loro scrivanie. Il braccio del microscopio scende sul tavolo e i conservatori regolano la sua posizione mentre si muovono attraverso i loro soggetti.
"Al microscopio, puoi davvero vedere la vernice in modo tridimensionale", ha detto Schafer.
Gli spessi turbinii di Van Gogh, in particolare, prendono vita, ha aggiunto.
Mentre Schafer ha dichiarato di essere felice dell'attenzione che la scoperta ha ricevuto, una cavalletta è tutt'altro che la cosa più eccitante che un conservatore abbia scoperto nell'opera d'arte; il vero dramma sta nel trovare tracce di un vecchio dipinto dietro la pittura attuale su una tela, o segni di alterazioni. (Nel 2008, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto il ritratto di una donna nascosta sotto il dipinto "Patch of Grass" di van Gogh.)
Tuttavia, è contenta dell'attenzione che ha portato a "Olivi".
"Ogni volta che possiamo legare qualcosa all'artista e al suo lavoro, siamo felici", ha detto.
