La ruota anteriore destra gimpy di Spirit si è rivelata una benedizione sotto mentite spoglie. Ma quella ruota ha scavato una fossa a pochi centimetri di profondità attraverso il suolo marziano, rivelando depositi di silice quasi pura che gli scienziati ritengono si siano formati quando il vapore vulcanico o l'acqua calda (o forse entrambi) hanno percolato il terreno. Tali depositi si trovano attorno a prese d'aria idrotermali come quelle del Parco Nazionale di Yellowstone e, quando attive, brulicano di vita.
La silice, scoperta nel 2007 e annunciata brevemente dalla NASA, è stata ora ulteriormente esaminata dallo spettrometro a emissione termica in miniatura del rover e dallo spettrometro a raggi X con particelle alfa. Un nuovo articolo sulla rivista Science descrive i risultati, guidati da Steven Squyres, investigatore principale per il carico utile della scienza rover.
La scoperta della silice accende i riflettori su un sito importante che può contenere tracce conservate dell'antica vita marziana. Ma dal momento che i rover non portano strumenti in grado di rilevare la vita microscopica, per ora il sito può essere classificato solo come un ambiente abitabile in cui erano presenti acqua liquida ed energia necessaria per la vita. Questa zona sarebbe il luogo ideale per una missione futura in grado di cercare antiche prove biologiche.
Sebbene la trincea sia stata creata e studiata brevemente l'anno scorso, un ulteriore esame del sito e dell'area circostante ha dovuto attendere mentre Spirit entrava in modalità letargo per alcuni mesi nel tentativo di sopravvivere al suo secondo inverno marziano. Il rover ha trascorso quei mesi ai margini di una funzionalità di dimensioni di un campo da calcio chiamata Home Plate.
Ora che lo Spirito si è di nuovo spostato, il rover ha trovato la silice in una vasta area.
"Non è solo il terreno in una trincea in un punto", ha dichiarato Steve Ruff, coautore del documento. "È una storia più ampia di affioramenti che si estendono a 50 metri [circa 150 piedi] di distanza dalla Home Plate. Non è un fenomeno modesto su piccola scala. "
In alcune aree il suolo è costituito per quasi il 90% da silice.
Produrre una silice così pura richiede molta acqua, afferma Ruff. "Sulla Terra, l'unico modo per avere questo tipo di arricchimento di silice è l'acqua calda che reagisce con le rocce." In altre parole, un ambiente simile a Yellowstone che includerebbe una combinazione di calore geotermico e acqua prodotta da un sistema idrotermico come quello che alimenta le sorgenti termali, i geyser, i fanghi e le fumarole (sfiati del vapore) del Parco Nazionale di Yellowstone.
L'astrobiologo Jack Farmer spiega che i sistemi idrotermali in genere precipitano silice e altri minerali quando le acque sotterranee riscaldate si alzano, si raffreddano e rilasciano gas disciolti. "Se c'erano organismi che vivono lì", dice, "la nostra esperienza terrestre mostra che i microbi possono essere facilmente intrappolati e conservati nei depositi". La silice, osserva, è un mezzo eccellente per catturare e conservare tracce di vita microbica.
La NASA ha fatto sbarcare i due rover su Marte, Spirit e Opportunity, sui lati opposti del pianeta nel gennaio 2004 per cercare rocce che mostrassero la presenza di acqua. A partire da ora, i rover sono trascorsi più di quattro anni terrestri in una missione progettata per durare solo tre mesi. Nonostante la raccolta di polvere sui pannelli solari e l'usura meccanica, entrambi continuano a esplorare.
Fonte di notizie originale: ASU
