Immagina di andare alla deriva sulla distesa ghiacciata dell'Antartide. Un continente bianco si estende sotto di te ed è soffocato in abbastanza acqua ghiacciata da annegare ogni costa del mondo in un'onda di 216 piedi (66 metri) se si dovesse sciogliere. Ma gli scienziati ora credono che, in profondità sotto quasi 1,2 miglia (2 chilometri) di ghiaccio e una fetta relativamente sottile di crosta rocciosa, una regione del continente ghiacciato nasconde una colonna di magma rovente, tendendosi verso la superficie, secondo un nuovo studia.
Di solito, il magma si avvicina alla superficie solo ai bordi delle placche tettoniche. E la Terra Marie Byrd dell'Antartide occidentale, dove si sospetta l'esistenza del pennacchio, è lontana da tali regioni di confine. Tuttavia, ci sono luoghi nel mondo in cui il magma raggiunge la superficie lontano da qualsiasi regione di confine tettonica, hanno detto gli scienziati della NASA in una dichiarazione del 7 novembre. Il Parco Nazionale di Yellowstone è uno. Hawaii è un altro. Tutto quel magma spinge contro la crosta in quelle parti del mondo, facendola gonfiare e pompando calore attraverso il terreno.
Quel calore ha offerto agli scienziati i primi indizi sull'esistenza del pennacchio antartico.
Nonostante la sua apparente calma ghiacciata, l'Antartide è viva con il movimento. Enormi masse di acqua ghiacciata scivolano, scivolano e frantumano con un'enorme pressione contro il continente sottostante, il loro movimento costante lubrificato da un complesso sistema di fiumi e laghi sotto il ghiaccio.
Ma in Marie Byrd Land, i ricercatori hanno scoperto ancora più di quell'attività di quanto potrebbero spiegare le fonti di calore regionali note. Qualcos'altro stava cucinando la piattaforma di ghiaccio. Circa 30 anni fa, i ricercatori hanno iniziato a sospettare che un pennacchio di magma potesse essere la causa, data la forma a cupola della crosta in quella zona.
Ora, gli scienziati lo sanno per certo.
I ricercatori dello studio Hélène Seroussi ed Erik Ivins del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno costruito un modello di tutti i noti scioglimento e congelamento sotto il ghiaccio nella regione. I ricercatori non hanno sonde sotto il ghiaccio, ma possono rilevare l'attività grazie a misurazioni accurate dell'ascesa e della caduta della superficie da satellite ICESat della NASA e missioni di cavalcavia IceBridge.
Il loro modello ha confermato l'esistenza di un pennacchio di magma che pompa circa 150 milliwatt per metro quadrato (o circa 11 piedi quadrati) di calore fino alla superficie e raggiunge un picco di 180 milliwatt per metro quadrato in una regione in cui una frattura nella crosta può esistere. (Un milliwatt è un millesimo di watt.) Per fare un confronto, un tipico tratto di terra negli Stati Uniti riceve circa 40-60 milliwatt per metro quadrato di calore geotermico e Yellowstone ottiene circa 200 milliwatt per metro quadrato.
Questo pennacchio di magma non è una possibile causa alternativa di recenti attacchi allo scioglimento lungo la calotta glaciale dell'Antartico occidentale attribuita al cambiamento climatico generato dall'uomo. Il pennacchio è molto più antico del recente periodo di riscaldamento atmosferico; infatti, tra i 50 ei 110 milioni di anni, è più vecchio della nostra specie e della stessa calotta antartica occidentale. Il pennacchio è stato un fattore nel comportamento della calotta glaciale nel corso della sua storia e le recenti ondate di fusione sono il risultato di tutto il calore aggiuntivo che gli umani ci hanno pompato.
