Dal 1989, quando è stato rilevato il primo pianeta solare extra, dal 19 ottobre 2006 sono stati identificati 180 sistemi planetari con 210 pianeti. Tuttavia, nessuno di questi mondi deve ancora essere osservato visivamente e non ci sono prove che nessuno è in grado di ospitare la vita, come la conosciamo. Ma ciò non ha rallentato l'energia creativa di scrittori, produttori televisivi e registi cinematografici dalla loro speculazione sfrenata secondo cui l'Universo esplode di esseri intelligenti. In effetti, la scoperta senza precedenti di questi pianeti è sembrata in qualche modo anticlimatica ai fan della fantascienza cresciuti sui racconti di H.G. Wells, Gene Roddenberry e George Lucas. Per molti appassionati di fantascienza, la scienza sta semplicemente confermando le loro convinzioni di lunga data. Ad esempio, secondo l'universo di Star Trek, Rigel, la star off camera che illumina l'immagine di accompagnamento, ha dodici pianeti che supportano le colonie della Federazione.
Altre stelle sono state usate nella narrativa come scenario ipotetico. L'uso delle informazioni scientifiche è un ingrediente chiave per filare filati di fantascienza che sono affascinanti. Inoltre, come i classici Viaggi di Gulliver di Jonathan Swift, anche le migliori narrazioni di fantascienza sono costruite da una solida immaginazione rinforzata da legami che legano la storia al presente. Di conseguenza, molti appassionati di spazio vedono il cielo notturno come un palcoscenico pieno di incredibili avventure. Guardano una stella e pensano ai loro personaggi preferiti superando le avversità familiari nel grande oltre.
Sfortunatamente, intorno a Rigel non sono ancora stati scoperti altri pianeti solari. È la brillante stella bianco-blu al piede sinistro di Orione, la costellazione di cacciatori a cavallo tra l'equatore celeste nord e sud nel cielo notturno serale durante l'inverno. Rigel è circa 70 volte più grande del nostro Sole, rilascia 80.000 volte più energia (se si include la radiazione ultravioletta invisibile che fuoriesce dalla sua fornace interna) e ha il doppio della temperatura superficiale. In breve, questa stella è un mostro per qualsiasi definizione! Situato a circa 800 anni luce dalla Terra (un anno luce è di circa dieci trilioni di chilometri o sei trilioni di miglia), Rigel è estremamente lontano ma è la settima stella più luminosa dal nostro punto di vista dei cieli che supera facilmente gli altri che hanno una frazione di quella distanza .
Rigel è una stella supergigante e, a causa della sua massa estrema, avrà anche una durata di vita molto più breve di quella che orbitiamo. In effetti, Rigel sta già morendo. Gran parte del suo idrogeno è già stato fuso nell'elio. Ora, quel materiale viene utilizzato come combustibile all'interno delle ciotole della fornace della stella e viene trasformato in elementi più pesanti come il carbonio. Nel tempo, quando il suo elio si esaurisce, il carbonio che trasmuta verrà utilizzato come combustibile per creare elementi ancora più pesanti come il neon, quindi l'ossigeno, quindi il silicio, fino a quando non rimane altro che un cuore di ferro, il risultato dell'uso del silicio come combustibile stellare. Ad ogni passaggio da una fonte di carburante a quella successiva, Rigel si gonfia fino a raggiungere un diametro ancora più fantastico. Quindi, se ci sono pianeti che volano nelle vicinanze, molto probabilmente saranno inghiottiti! (Si spera che la Federazione dei pianeti di Star Trek abbia in programma piani di emergenza per evacuare tutti quei coloni prima che diventino brindisi.)
Quando rimane solo il ferro come fonte di combustibile nucleare, Rigel, come altre stelle enormemente imponenti, metterà in mostra un'ultima, ma molto drammatica, mostra. Dal momento che il ferro non si fonderà in materiali più pesanti, il nucleo di Rigel collasserà rapidamente, o si restringerà in un buco nero - letteralmente svanendo dalla vista - o esplodendo in una supernova diventando più luminoso della luce combinata della Galassia lattea! Molti astronomi credono che quest'ultimo sarà il destino di questa stella e che sia un compagno a doppia stella, situato circa cinquanta volte più lontano dell'orbita di Plutone attorno al nostro Sole, molto probabilmente non sfuggirà incolume!
Tracciare la posizione attuale di Rigel all'indietro, lungo il percorso che percorre lo spazio, rivela che probabilmente si è formata all'interno della Nebulosa del Grande Orione - uno dei vivai stellari più spettacolari visibili dalla Terra e facilmente visibile senza assistenza ottica da cieli moderatamente leggeri. Appare come la stella sfocata centrale nella spada appesa sotto la cintura di Orione. Rigel sta ancora attraversando una regione di nebulosità. La splendida nebulosa che ha stimolato questa discussione, e vista nella figura di accompagnamento, ne è un esempio. È illuminato da Rigel e circa 100 anni luce dietro di noi dalla nostra prospettiva. Si chiama nebulosa Testa di strega perché molte persone vedono la sagoma del volto di una strega.
La testa di strega è una delle circa 500 nebulose a riflessione che sono state catalogate. Le nebulose a riflessione tendono ad essere alcuni degli oggetti più belli della nostra Galassia perché riflettono il colore delle stelle che le illuminano. Proprio come i nostri cieli appaiono blu perché le molecole di ossigeno e azoto riflettono la componente di colore blu della luce solare, le microscopiche particelle di polvere nella Nebulosa Testa di Strega passano le porzioni rosse dello spettro dei colori e riflettono le tonalità blu che scorrono dalla brillante luce vicina di Rigel. Queste particelle sono costituite principalmente da carbonio e sono state paragonate alla polvere di diamante grazie alle loro qualità riflettenti e alla composizione chimica. Quindi, questa vecchia ragazza può sembrare una strega, ma può anche valere una fortuna!
Questa straordinaria immagine è stata prodotta il 23 settembre 2006 da Richard Payne utilizzando un telescopio da 6 pollici e una fotocamera astronomica da undici mega-pixel. Rappresenta un'esposizione totale di due ore dalla sua posizione di imaging a Salome, AZ.
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Scritto da R. Jay GaBany
