I deserti di Promontory, Utah, hanno preso fuoco con il fuoco della NASA e Alliant Techsystems (ATK) che hanno testato lo sviluppo Motor-2 (DM-2). La campagna circostante era inondata dai colori della fiamma mentre un enorme pennacchio di gas di scarico caldo e fumo usciva dal retro del solido motore. Tuttavia, ATK stava raccogliendo un altro test di successo: un sistema con un futuro in dubbio.
Il DM-2 è un articolo di prova per la famiglia di razzi Ares, che nell'ambito del programma Costellazione è stato oggetto di cancellazione. Il presidente Obama ha lavorato dall'inizio di quest'anno per eliminare quasi tutti gli elementi del programma Costellazione. Questi piani per trasformare il programma spaziale con equipaggio negli Stati Uniti gli sono costati supporto in tutto il paese - e all'interno del suo stesso partito.
La nuova agenda di Obama per la NASA ha provocato una forte reazione del Congresso, con due distinti progetti di legge contrari alla proposta della Casa Bianca. Questi progetti di legge stanno tentando di cercare una "via di mezzo" tra il "programma di registrazione" (Costellazione) e il nuovo piano di Obama. Sia la Camera che il Senato hanno emesso fatture concorrenti (e radicalmente diverse). Allo stato attuale, la NASA non ha una chiara strada da percorrere ed è mantenuta in uno schema di attesa fino a quando il futuro del volo spaziale con equipaggio statunitense è determinato dai legislatori di Washington D.C. Questo lascia in aria il destino della famiglia di missili Ares.
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Nonostante le preoccupazioni su ciò che il futuro di ATK potrebbe riservare, il personale dell'azienda è rimasto ottimista. Citano il fatto che, in termini di competenza tecnica e know-how, poche aziende possono competere con l'esperienza del produttore di razzi con sede nel Maryland.
"In termini di sfruttamento di questo tipo di energia, è un compito ingegneristico molto impegnativo", ha affermato Charlie Precourt, un astronauta a quattro navette e vicepresidente e direttore generale di Space Launch Systems di ATK. "Le competenze richieste per completare queste attività di ingegneria vengono affrontate dai decisori, per garantire che le competenze critiche e le capacità di prestazione che abbiamo sviluppato nel corso degli anni durino nella generazione successiva."
Nel frattempo ATK continua a lavorare su altri componenti dei sistemi Ares e Orion. Il Launch Abort System (LAS), il sistema di paracadute per la fase superiore di Ares e il motore di controllo dell'atteggiamento (ACM) sono tutti realizzati da ATK e testati da tecnici e ingegneri dell'azienda.
Il test DM-2 è stato condotto per ottenere dati su circa 53 progetti incorporati in questo sistema. Alcuni degli elementi testati includono l'ugello del razzo riprogettato, il nuovo isolamento utilizzato in questo design e il rivestimento dell'involucro del motore. Quando attivato, il DM-2 produceva una spinta stimata di 3,6 milioni di sterline, pari a 22 milioni di cavalli. Il motore aveva 760 strumenti incorporati in questi strumenti che hanno funzionato per raccogliere informazioni vitali sulle prestazioni del razzo quando è stato lanciato. Ciò rende il fuoco di prova del DM-2 il test del motore a razzo solido più pesantemente strumentato nella storia della NASA.
Il fuoco di prova orizzontale a terra è ciò che è noto come test a "motore freddo". Ciò si ottiene raffreddando il DM-2 fino a 40 gradi F. Questo viene fatto per misurare le prestazioni del motore a temperature molto basse. È stato inoltre tenuto il test per dimostrare le specifiche di progettazione dei nuovi materiali utilizzati nei giunti del motore.
Questi nuovi elementi elimineranno la necessità dei riscaldatori per giunti attualmente utilizzati. (questi riscaldatori erano richiesti nella versione a 4 segmenti del design del motore). Si spera che con l'aggiunta di queste nuove modifiche il peso si ridurrà drasticamente, le operazioni di lancio saranno semplificate e il sistema complessivo sarà molto meno complesso.
DM-2 è una combinazione di segmenti Solid Rocket Booster (SRB) che hanno volato su 57 missioni shuttle in totale. Questi segmenti vengono riciclati dopo ogni missione. Una volta espulsi dalla navetta spaziale, vengono recuperati nell'Oceano Atlantico da navi di recupero (denominate Freedom Star e Liberty Star). Da lì, vengono rispediti nello stabilimento di ATK dove vengono nuovamente suddivisi in segmenti e rinnovati per la missione successiva.
L'ATK ha sottolineato che la maggior parte delle nazioni spaziali utilizza motori a razzo solido per i loro programmi di volo spaziale. Gli Stati Uniti, il Giappone e l'Europa incorporano tutti un solido razzo nei loro veicoli di lancio.
"Se osservi la fisica di mettere qualcosa nello spazio, devi arrivare a questa velocità magica di 17.500 miglia all'ora", ha dichiarato Michael Bllomfield, tre volte astronauta con navetta che ora è vice presidente del Johnson Space Center di ATK (JSC ) Operazioni. "Il profilo di lancio più efficiente utilizza una combinazione di solidi e liquidi".
Il giorno prima del test, minacciose nuvole temporalesche avevano circondato il sito di test di ATK. La pioggia e il lampo che seguirono sembrano sottolineare la condizione in cui si trova ora il solido produttore di razzi. Il giorno seguente hanno svolto le loro funzioni nonostante l'incertezza che attualmente affrontano. Con la fine del programma di navetta e il futuro utilizzo di solidi missili messi in dubbio, solo il tempo dirà se la compagnia che ha fornito al programma spaziale americano le sue capacità di sollevamento pesante negli ultimi 30 anni può resistere alla tempesta.
