Credito d'immagine: Hubble
Gli astronomi che analizzano oltre 35 immagini del telescopio spaziale Hubble della NASA dell'oggetto più lontano conosciuto del sistema solare, ufficiosamente chiamato Sedna, sono sorpresi che l'oggetto non sembri avere una luna compagna di dimensioni sostanziali.
Questo risultato inaspettato potrebbe offrire nuovi indizi sull'origine e l'evoluzione degli oggetti ai margini del sistema solare.
Quando è stata annunciata l'esistenza di Sedna il 15 marzo, il suo scopritore, Mike Brown di Caltech, era così convinto che avesse un satellite che il concetto dell'artista di Sedna rilasciato ai media includeva un'ipotetica luna.
La previsione di Brown si basava sul fatto che Sedna sembra avere una rotazione molto lenta che potrebbe essere meglio spiegata dal rimorchio gravitazionale di un oggetto compagno. Quasi tutti gli altri corpi solitari nel sistema solare completano una rotazione in poche ore.
"Sono completamente sconcertato dall'assenza di una luna", afferma Brown. “Questo è al di fuori del regno delle aspettative e rende Sedna ancora più interessante. Ma semplicemente non so cosa significhi. "
Immediatamente dopo l'annuncio della scoperta di Sedna, gli astronomi hanno rivolto il telescopio spaziale Hubble verso il nuovo planetoide per cercare l'attesa luna compagna. La piattaforma spaziale fornisce la potenza di risoluzione necessaria per effettuare tali misurazioni di precisione alla luce visibile. "L'immagine di Sedna non è abbastanza stabile nei telescopi terrestri", afferma Brown.
Sorprendentemente, le immagini di Hubble scattate il 16 marzo con la nuova Advanced Camera for Surveys mostrano solo il singolo oggetto Sedna, insieme a una stella di sfondo debole e molto distante nello stesso campo visivo.
"Nonostante la visione nitida di HST (equivalente al tentativo di vedere un pallone da calcio a 900 miglia di distanza), non è ancora in grado di risolvere il disco della misteriosa Sedna", afferma Brown. Ciò porterebbe un limite superiore nella dimensione dell'oggetto di circa tre quarti del diametro di Plutone, o di circa 1.000 miglia di diametro.
Ma Brown ha predetto che un satellite apparirebbe come un "punto" di accompagnamento nella visione precisa di Hubble. L'oggetto non è lì, anche se ci sono poche possibilità che potrebbe essere stato dietro Sedna o in transito di fronte ad esso, in modo che non potesse essere visto separatamente dalla stessa Sedna nelle immagini di Hubble.
Brown ha basato questa previsione sulle sue precedenti osservazioni di apparenti cambiamenti periodici nella luce riflessa dalla superficie chiazzata di Sedna. La curva della luce risultante dà un lungo periodo di rotazione superiore a 20 giorni (ma non superiore a 50 giorni). Se fosse vero, Sedna sarebbe l'oggetto in rotazione più lento nel sistema solare dopo Mercurio e Venere, le cui velocità di rotazione lente sono dovute all'influenza delle maree del Sole.
Una semplice via d'uscita da questo dilemma è la possibilità che il periodo di rotazione non sia lento come pensavano gli astronomi. Ma anche con un'attenta rianalisi il team rimane convinto che il periodo sia corretto. Brown ammette, "Sono completamente perso per una spiegazione sul motivo per cui l'oggetto ruota così lentamente."
Piccoli corpi come asteroidi e comete in genere completano una rotazione in poche ore. La rotazione di Plutone è stata rallentata a un periodo di sei giorni relativamente piacevole perché Plutone è bloccato in modo ordinato al periodo di rivoluzione del suo satellite Charon. Hubble risolve facilmente Plutone e Caronte come due corpi separati. Il prossimo James Webb Space Telescope della NASA fornirà una piattaforma per ulteriori studi ad alta risoluzione della luce infrarossa proveniente da corpi freddi e distanti nel nostro sistema solare.
Lo Space Telescope Science Institute (STScI) è gestito dall'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), per la NASA, sotto contratto con il Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA).
Fonte originale: Hubble News Release
