Più di 1.000 anni fa, una donna che viveva nelle isole britanniche divenne orribilmente sfigurata dopo aver catturato la lebbra da una fonte improbabile: uno scoiattolo, secondo un nuovo studio.
Durante il Medioevo, le persone tenevano i roditori dalla coda sfocata come animali domestici e le loro pelli e carne erano cruciali per le rotte commerciali allora vivaci tra i paesi scandinavi e le isole britanniche, i ricercatori hanno detto. Data l'ubiquità degli scoiattoli al momento, è probabile che questi roditori servissero come vettore che trasmette il Mycobacterium leprae batterio ai lebbrosi medievali, i ricercatori hanno detto. I ricercatori non sanno esattamente come la donna medievale abbia contratto la lebbra, ma è stato probabilmente attraverso il contatto con uno scoiattolo, in un modo o nell'altro.
"Forti collegamenti commerciali con la Danimarca e la Svezia erano in pieno corso nel periodo medievale, con Kings Lynn e Yarmouth che diventavano importanti porti per l'importazione di pellicce", ha detto Sarah Inskip, che ha guidato la ricerca presso il St. John's College dell'Università di Cambridge, una dichiarazione.
I ricercatori hanno scoperto il cranio e la mascella dell'età medievale della donna a Hoxne, un villaggio nel sud-est dell'Inghilterra, più di 30 anni fa, ma si sapeva poco di lei. Ora, un'analisi chimica del cranio della donna ha rivelato che è morta, tra l'885 e il 1015 d.C., un ceppo di lebbra che è stato trovato nei resti umani della Danimarca e della Svezia dominate dai vichinghi nello stesso periodo. La tensione non arrivò altrove in Inghilterra fino a secoli dopo.
Gli scoiattoli rossi moderni che vivono nella stessa zona portano ancora una tensione della malattia simile a quella trovata sul cranio medievale, che provoca danni alla pelle e graduale sfigurazione. Tuttavia, l'ultimo caso noto di lebbra umana nel Regno Unito è avvenuto più di 200 anni fa, hanno detto i ricercatori.
"Questa nuova prova, unita alla prevalenza degli ospedali per lebbrosi nell'Anglia orientale dall'11 ° secolo in poi, aggiunge peso all'idea che la malattia fosse endemica in questa regione prima che in altre parti del paese", ha affermato Inskip.
Per condurre la loro ricerca forense medievale sulla donna - colloquialmente definita la "Donna di Hoxne" - Inskip e il suo team hanno prelevato piccoli campioni da parti sgretolate del cranio. Quindi hanno macinato i campioni e hanno cercato i segni del DNA del batterio lebbroso.
I loro risultati hanno confermato ciò che i ricercatori avevano assunto solo guardando il cranio: le lesioni facciali della donna erano il risultato della lebbra, che è anche conosciuta come la malattia di Hansen.
L'analisi chimica ha anche rivelato che la donna ha mangiato una dieta a base di grano, orzo e stufato insieme a una piccola porzione di proteine animali, hanno scoperto i ricercatori.
Gli scoiattoli non sono gli unici animali conosciuti a portare la lebbra. L'armadillo a nove bande (Dasypus novemcinctus), che vive nel sud americano, può anche trasmettere la lebbra, che è curabile grazie agli antibiotici dei nostri giorni. Ma mentre la lebbra può causare lesioni agli scoiattoli sul muso, sulle orecchie e sulle zampe, non provoca sintomi visibili negli armadilli, come riportato in precedenza da Live Science.
