La comunità spaziale ha perso un colosso dell'era Apollo la scorsa settimana, quando John Houbolt è morto martedì scorso, appena cinque giorni dopo il suo 95esimo compleanno.
Forse il nome non è così familiare a molti come Armstrong o Von Braun, ma John Houbolt è stato una figura fondamentale nel portarci sulla Luna.
Nato ad Altoona, Iowa il 10 aprileesimo, 1919, Houbolt trascorse gran parte della sua giovinezza a Joliet, Illinois. Ha conseguito un master in ingegneria civile presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign nel 1942 e un dottorato in scienze tecniche presso l'ETH di Zurigo in Svizzera nel 1957. Ma prima di allora, sarebbe diventato membro del National Advisory Committee for Aeronautics ( NACA) nel 1942, un'organizzazione che sarebbe poi diventata la National Aeronautics and Space Administration o NASA nel 1958.
Era il 1961 quando Houbolt fece quello che sarebbe stato il suo segno più duraturo nel programma spaziale. Lavorava come ingegnere presso il Langley Research Center, in un momento in cui la NASA e gli Stati Uniti avevano seriamente bisogno di una vittoria nella corsa allo spazio. L'URSS aveva goduto di una lunga serie di primati, tra cui il primo satellite in orbita (Sputnik 1, ottobre 1957), il primo veicolo spaziale per fotografare il lato lunare (Luna 3 nell'ottobre 1959) e il primo umano nello spazio con il lancio di Yuri Gagarin a bordo di Vostok 1 nell'aprile del 1961. Un giovane presidente Kennedy avrebbe reso famoso il suo discorso "Scegliamo di andare sulla Luna ..." alla Rice University più avanti l'anno successivo alla fine del 1962. Tenete a mente che l'astronauta americano John Glenn aveva appena fatto il suo primo mesi di volo orbitali prima del discorso di Kennedy e il tempo umano totale accumulato nello spazio poteva essere misurato in poche ore. I veicoli spaziali senza pilota Ranger stavano attraversando un momento difficile persino a scendere dal pad e riuscire a far schiantare una sonda spaziale nella Luna era considerato un "successo". Il compito di inviare gli umani "entro la fine di questo decennio" è stato davvero scoraggiante ...
La NASA avrebbe presto un mandato per mandare gli umani sulla Luna: ma come potevano farlo?
Le prime idee per le missioni lunari con equipaggio prevedevano un unico gigantesco razzo che sarebbe andato sulla Luna e sulla terra, Buck Rodgers stile, "pinne prima". Un tale razzo dovrebbe essere enorme e trasportare il combustibile per sfuggire bene alla gravità terrestre, atterrare e lanciarsi dalla Luna e tornare sulla Terra.
Un secondo approccio, noto come appuntamento in orbita terrestre, vedrebbe diversi lanci riunire una missione in orbita terrestre bassa e poi dirigersi verso la Luna. Curiosamente, sebbene questa fosse un'idea iniziale, non fu mai usata in Apollo, anche se fu brevemente resuscitata durante l'ormai defunto programma di costellazioni.
Ma era una terza opzione che incuriosiva Houbolt, conosciuta come Lunar Orbit Rendezvous. Il LOR era stato proposto dai pionieri dei missili Yuri Kondratyuk e Hermann Oberth nel 1923, ma non era mai stato preso in seria considerazione. Chiedeva agli astronauti di lasciare la Terra in un grande razzo e invece usa un piccolo lander progettato solo per atterrare e lanciarsi dalla Luna mentre l'astronave per la Terra ritorna orbita in alto.
Houbolt divenne un convinto sostenitore dell'idea e trascorse più di un anno a convincere i funzionari della NASA. In una famosa lettera all'amministratore associato della NASA Robert Seamans, Houbolt era noto per aver osservato "Vogliamo andare sulla Luna o no?"
È interessante notare che probabilmente fu solo in una giovane organizzazione come la NASA dei primi anni '60 che, secondo le parole di Houbolt, si poteva udire una "voce nel deserto". Se la NASA fosse diventata un'organizzazione a conduzione militare - come molti sostenevano negli anni '50 - una rigida catena di comando avrebbe potuto significare che idee sfacciate come quelle di Houbolt non avrebbero mai visto la luce del giorno. Ringrazia scienziati come James Van Allen per aver promosso l'idea di un programma spaziale civile che diamo per scontato oggi.
Anche allora, vendere LOR non è stato facile. L'idea sembrava assurda: gli astronauti avrebbero dovuto imparare a sganciare e attraccare mentre orbitavano in un mondo lontano, senza possibilità di salvataggio. Non c'era una seconda possibilità, nessuna opzione di backup. I primi piani prevedevano un EVA per gli astronauti per entrare nel modulo lunare prima della discesa, che furono successivamente demoliti in favore dell'estrazione dalla cima del terzo stadio e dell'imbarco internamente prima di raggiungere la Luna.
Una volta che Houbolt vendette i visionari chiave come Wernher von Braun sull'idea alla fine del 1962, LOR divenne il modo in cui andremmo sulla Luna. E anche se le stime di Houbolt sulla massa richiesta per il modulo lunare erano fuori di un fattore tre, la storia è ora roba della leggenda dell'era Apollo. Puoi vedere Houbolt (interpretato da Reed Birney) e il racconto di LM e LOR in Dalla Terra alla Luna episodio 5 intitolato "Spider".
Houbolt fu insignito della medaglia della NASA per l'eccezionale risultato scientifico nel 1963, e fu in Mission Control quando Apollo 11 atterrò nel Mare della Tranquillità.
È morto martedì scorso in una casa di cura di Scarborough, nel Maine, e si unisce ad altri visionari sconosciuti del primo programma spaziale come Mary Sherman Morgan. È triste pensare che potremmo presto vivere in un mondo in cui quelli che non solo hanno camminato sulla Luna, ma anche quelli che ci hanno inviato e sapevano come arrivarci, non sono più con noi.
Grazie, John ... ci hai regalato la Luna.
