L'Highise Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha osservato quelli che sembravano canali di scolo freschi formati da un rapido rilascio di acqua sulla superficie marziana nel 2006. Tuttavia, nuovi modelli di computer che simulano la creazione di canali la superficie di Marte suggerisce che in realtà sono creati dal flusso di detriti secchi (cioè frane) e non dal flusso di acqua. Un colpo per i cacciatori di vita microbici e un colpo enorme per i pianificatori di missione che cercano facili fonti d'acqua per le missioni con equipaggio ...
L'MRO non è il solo orbita a vedere apparenti canali forgiati da spruzzi d'acqua. Anche la Mars Orbiter Camera (MOC) a bordo del Mars Global Surveyor (MGS) della NASA ha fatto notizia nel 2006 durante la scansione delle regioni crateriche di Terra Sirenum e Centauri Montes. Le immagini scattate a distanza di diversi anni hanno rivelato alcuni cambiamenti nelle immagini più recenti, evidenziando quelli che sembravano canali di deflusso dalle ondate di acqua liquida (nella foto sotto). Ciò che ha reso questo particolarmente eccitante è che questa era una possibile prova dell'esistenza di acqua liquida che scorreva su Marte negli ultimi anni (anche se molto rapidamente).
Il nuovo lavoro degli scienziati dell'Università dell'Arizona sembra essere in conflitto con queste osservazioni. Nel tentativo di dimostrare le caratteristiche del flusso d'acqua in condizioni marziane, il Professore associato Jon D. Pelletier (Geofisica) e colleghi hanno usato i dati topologici dello strumento HiRISE (il sistema di imaging più avanzato attualmente in orbita su Marte) e modellato il flusso di acqua pendio. Ciò che la simulazione ha mostrato è stata una sorpresa; i ricercatori hanno partecipato al progetto pensando che avrebbero dimostrato che i calanchi erano formati dall'acqua. Invece, avevano dimostrato che le forme e le caratteristiche dei calanchi osservati assomigliavano di più a quelle dei calanchi modellati modellati da detriti secchi cadendo giù da un pendio.
“Il caso granulare secco è stato il vincitore. Ero sorpreso. Ho iniziato pensando che avremmo dimostrato che è acqua liquida“. - Jon D. Pelletier
Osservando il confronto tra i due casi (acqua e flusso di detriti secchi) e le osservazioni HiRISE, è molto facile vedere la sorprendente somiglianza tra il flusso di detriti secchi e ciò che viene effettivamente osservato. La simulazione dell'acqua sembra essere più diffusa, priva delle caratteristiche "dita" che scendono dal pendio.
Nel 2006, ascoltando la notizia che esisteva la possibilità che l'acqua liquida scorresse sulla superficie marziana, i biologi speravano che fosse stato trovato un nuovo strumento per individuare dove potevano essere depositati depositi sottosuperfici di acqua liquida. Ciò avrà fornito alle future missioni un luogo in cui cercare la vita nel luogo più probabile, vicino a canali di scolo freschi, vicino a una fonte d'acqua. Sfortunatamente sembra che questi canali siano in realtà modellati da piccole frane, non da ondate d'acqua provenienti da un bacino sottomarino.
Ricerca da pubblicare nel numero di marzo di Geologia, intitolata: “Recenti depositi di canaloni luminosi su Marte: flusso umido o secco?“.
Fonte: University of Arizona News
