Credito d'immagine: NASA
Un team di astronomi ha scattato la foto a infrarossi medi con la più alta risoluzione mai presa del centro della nostra galassia della Via Lattea. La telecamera, chiamata Mid-Infrared Large-Well Imager, o Mirlin, è collegata all'enorme osservatorio di Keck alle Hawaii.
L'immagine a infrarossi di media risoluzione più alta mai presa al centro della nostra galassia della Via Lattea rivela dettagli sul roteare della polvere nel buco nero che domina la regione.
L'immagine è stata scattata da un team guidato dal Dr. Mark Morris dell'Università della California, a Los Angeles, presso il telescopio Keck II alle Hawaii, con una telecamera a infrarossi costruita presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Mid-Infrared Large-Well Imager, o Mirlin, ha utilizzato tre diverse lunghezze d'onda a infrarossi per creare l'immagine composita a colori disponibile online all'indirizzo http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
La parte dell'infrarosso medio dello spettro elettromagnetico comprende le lunghezze d'onda a cui gli oggetti a temperatura ambiente brillano più intensamente. Tutto sulla Terra, incluso il telescopio, gli astronomi e persino l'atmosfera, emette un bagliore luminoso nell'infrarosso medio. Vedere gli oggetti celesti attraverso questo bagliore è come cercare di vedere le stelle durante la luce del giorno; sono necessarie tecniche speciali per stuzzicare le stelle da questo bagliore per costruire un'immagine riconoscibile.
Vicino al centro dell'immagine, ma non evidente a queste lunghezze d'onda, c'è un buco nero tre milioni di volte più pesante del nostro Sole. La sua attrazione gravitazionale, così potente che nemmeno la luce può fuoriuscire dalla sua superficie, influenza il movimento di polvere, gas e persino stelle, in tutta la regione.
Un velo di polvere assorbe la luce visibile emessa dalla maggior parte delle stelle vicino al Centro Galattico. La luce riscalda la polvere, che poi si irradia nell'infrarosso e diventa visibile alla telecamera a infrarossi medi.
L'immagine mostra questo materiale polveroso che si muove a spirale verso il buco nero, in particolare il flusso di gas e polvere chiamato braccio nordico. Quando alla fine questo materiale cade nel buco nero, rilascerà energia che influenza tutto ciò che si trova nelle vicinanze. Questo evento, di cui gli astronomi sono certi, è accaduto molte volte nella storia della Via Lattea, potrebbe innescare la formazione di una nuova generazione di stelle causando il collasso di altre nuvole di polvere vicine, oppure potrebbe effettivamente inibire la formazione di nuove stelle se il l'energia rilasciata distrugge quelle nuvole. Ad ogni modo, il buco nero continua a crescere man mano che il nuovo materiale vi cade dentro.
Gli astronomi sanno che le stelle in questa immagine sono tutte molto luminose, perché stelle meno luminose appaiono molto deboli a una telecamera a infrarossi medi. Una stella massiccia che si avvicina alle ultime fasi della sua vita, la rossa supergigante IRS7, è visibile in questa immagine come il punto piccolo e luminoso appena sopra il centro. IRS7 è semplicemente così luminoso - oltre 100.000 volte più luminoso del nostro Sole - che possiamo vedere direttamente la sua luce stellare.
La "mini-cavità" al centro è una bolla che è stata apparentemente evacuata da polvere e gas. Una stella situata al centro della mini-cavità (non visibile in questa immagine) apparentemente soffia questa bolla con il suo potente vento stellare. Il "proiettile" è una caratteristica misteriosa e in rapido movimento che punta approssimativamente alla mini-cavità, appena sotto e alla destra del centro. Potrebbe essere un getto composto da gas e polvere.
Altri membri del team di imaging di Mirlin, insieme a Morris, sono il Dr. Andrea Ghez, il Dr. Eric Becklin e Angelle Tanner dell'UCLA; Drs. Michael Ressler e Michael Werner di JPL; e la dott.ssa Angela Cotera Hulet dell'Arizona State University, Tempe, Ariz. La telecamera è stata costruita presso JPL da Ressler e Werner. Il funzionamento di Mirlin è supportato da una sovvenzione da parte della NASA Office of Space Science, Washington, DC. Alcuni risultati basati su questa immagine sono stati pubblicati sull'Astrophysical Journal.
Studiare i processi nel centro della nostra galassia può insegnare agli astronomi di più su nuclei galattici molto più attivi e distanti - oggetti come i quasar e le galassie di Seyfert, che sono i luoghi più violenti conosciuti nell'universo. Maggiori informazioni sia sul centro della nostra Via Lattea che sui centri di altre galassie possono essere ottenute con strumenti futuri con una risoluzione più elevata e una maggiore sensibilità.
Ad esempio, la NASA sta pianificando una simile telecamera a infrarossi, lo strumento Mid-Infrared, uno dei tre strumenti che volerà a bordo del James Webb Space Telescope, che verrà lanciato nel 2010. Questa telecamera raggiungerà una risoluzione approssimativamente equivalente alle immagini di Keck, ma perché orbiterà sopra il caldo bagliore emesso dall'atmosfera terrestre, sarà 1.000 volte più sensibile. Usando questo strumento, gli astronomi saranno in grado di studiare i centri delle galassie fino ai margini dell'universo osservabile.
JPL, in collaborazione con un consorzio di paesi europei e l'Agenzia spaziale europea, sta sviluppando lo strumento a infrarossi medi. Il James Webb Space Telescope è gestito dal Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
