Ci sono 20.000 oggetti in orbita attorno alla Terra in questo momento che sono più grandi di 10 cm. Di quel numero, solo circa 2.000 sono satelliti operativi. Gli altri 18.000 oggetti sono pezzi di spazzatura di varie dimensioni. Ma non è solo spazzatura: è spazzatura pericolosa.
Se questo non suona come un problema, tienilo a mente: grazie a SpaceX e altri, viviamo nell'era dell'accesso economico allo spazio e stiamo vedendo sempre più satelliti potenziati in orbita. Il problema non si risolverà da solo.
Il rischio è che ci sia una pericolosa collisione tra uno di questi frammenti di spazzatura spaziale e uno dei nostri importanti satelliti. O peggio ancora, un rischio che coinvolge una nave con equipaggio come la Stazione Spaziale Internazionale. Per fortuna, la consapevolezza del problema sta crescendo e le persone vogliono fare qualcosa per risolverlo, o almeno impedire che peggiori.
"I problemi non possono essere risolti allo stesso livello di consapevolezza che li ha creati."
Mr. Albert Einstein
Esistono versioni diverse di quella citazione di Einstein, ma esprimono tutte la stessa idea: una volta che ci troviamo in una situazione indesiderabile, lo stesso tipo di pensiero che ci ha portato non è probabile che ci faccia uscire. Forse le persone dietro una nuova iniziativa chiamata Space Sustainability Rating (SSR) avevano in mente la citazione di Einstein.
L'idea della sostenibilità è circolata negli ambienti ambientali e negli ambienti di pianificazione urbana e di utilizzo dell'energia, da qualche tempo. La sostenibilità riguarda una visione a lungo termine delle attività umane. È giunto il momento per noi di iniziare a pensare alla sostenibilità nello spazio? Perchè no?
L'umanità è un disastro. Chi se ne frega di tutti quei satelliti comunque?
Nel caso abbiate bisogno di un promemoria, i satelliti svolgono una varietà di funzioni importanti. Navigazione, banche, scienze del clima, previsioni meteorologiche, monitoraggio degli uragani, musica, comunicazioni. Ci sono pochi aspetti del nostro mondo moderno che non dipendono almeno in parte dalla nostra flotta di satelliti. Forse non sei un fan della radio satellitare, ma le cose sarebbero gravemente interrotte se alcuni dei nostri satelliti cadessero.
"Per continuare a utilizzare i satelliti in orbita attorno alla Terra per gli anni a venire, dobbiamo garantire che l'ambiente attorno alla Terra sia il più libero possibile dagli avanzi di rifiuti delle precedenti missioni".
Danielle Wood, MIT.
Il sistema di valutazione della sostenibilità spaziale, o SSR, è guidato da
World Economic Forum Global Future Council on Space Technologies. Il Consiglio sta sviluppando linee guida volontarie per guidare le nazioni nello sviluppo e nello spiegamento dei satelliti. Alcuni paesi in via di sviluppo spaziale hanno già adottato leggi per guidare le aziende che operano sul loro territorio. Ma l'SSR è stato creato come un'iniziativa globale per aiutare il problema della spazzatura spaziale.
L'idea è simile al sistema LEED (Leadership in Environmental and Energy Design), un gruppo di linee guida per gli edifici che porta a edifici più efficienti e più ecologici.
Il World Economic Forum (WEF) è il gruppo generale responsabile dell'iniziativa. Il WEF ha selezionato un team guidato dallo Space Enabled Research Group presso il MIT Media Lab, insieme a un team dell'Agenzia spaziale europea (ESA), per lanciare il Space Sustainability Rating.
La parte del MIT sarà guidata da Danielle Wood del programma MIT in Media Arts and Sciences. In un comunicato stampa, Wood ha dichiarato: "Un elemento di giustizia è garantire che ogni paese abbia l'opportunità di partecipare all'utilizzo della tecnologia spaziale come forma di infrastruttura per fornire servizi vitali nella nostra società come la comunicazione, la navigazione e il monitoraggio ambientale".
"Lo Space Sustainability Rating creerà un incentivo per le aziende e i governi che gestiscono i satelliti a prendere tutte le misure possibili per ridurre la creazione di detriti spaziali".
Danielle Wood, MIT.
Ma man mano che lo spazio diventa più affollato e man mano che un numero maggiore di paesi fa affidamento sui satelliti per il corretto funzionamento delle loro società, sta diventando chiaro che sono necessarie ulteriori linee guida.
"La nostra economia globale dipende dalla nostra capacità di gestire i satelliti in modo sicuro al fine di volare in aereo, prepararci alle intemperie, trasmettere programmi televisivi e studiare il nostro clima in evoluzione", afferma Wood. "Per continuare a utilizzare i satelliti in orbita attorno alla Terra per gli anni a venire, dobbiamo garantire che l'ambiente attorno alla Terra sia il più libero possibile dagli avanzi di rifiuti delle precedenti missioni".
Il problema è che molto tempo dopo che un satellite è sopravvissuto alla sua utilità, rimane in orbita per decenni. Idealmente, semplicemente cadono dall'orbita e si bruciano al rientro. Ma a seconda della loro altitudine, ciò può richiedere molto tempo. Inoltre, più diventa affollato, maggiore è la probabilità che pezzi di spazzatura spaziale si schiantino l'uno contro l'altro, creando ancora più detriti.
La progettazione di un satellite può determinare per quanto tempo rimane nello spazio dopo che non funziona più. Gli operatori possono impostare l'altitudine e la durata del satellite e contribuire a mitigare il problema. L'obiettivo di SSR è aiutare i costruttori e gli operatori di satelliti ad affrontare il problema prima ancora che un satellite venga costruito.
"... miriamo a mettere in atto un sistema che abbia la flessibilità di stimolare e guidare soluzioni innovative di progettazione sostenibile ..."
Stijn Lemmens, analista senior di mitigazione dei detriti spaziali nell'ufficio detriti spaziali dell'ESA.
"Lo Space Sustainability Rating creerà un incentivo per le aziende e i governi che gestiscono i satelliti a prendere tutte le misure possibili per ridurre la creazione di detriti spaziali", afferma Wood. "Ciò creerà un'opportunità più equa per i nuovi paesi di partecipare allo spazio con meno rischi di collisione con i satelliti più vecchi."
L'SSR è stato appena annunciato e inizierà il lavoro di definizione. L'idea è di coinvolgere quante più organizzazioni e paesi per lo spazio spaziale all'inizio, in modo che possano aiutare a creare le linee guida con cui tutti possono convivere. Il tempo è essenziale con il lancio di più satelliti in ogni momento. Secondo un comunicato stampa, diverse società stanno pianificando di lanciare grandi costellazioni di satelliti nel prossimo futuro, e il Consiglio vorrebbe metterlo di fronte con l'SSR in atto il più presto possibile.
"I paesi di ogni regione stanno avviando nuovi programmi spaziali per partecipare all'applicazione dello spazio al loro sviluppo nazionale", afferma Wood. "Creare il punteggio di sostenibilità spaziale con i nostri collaboratori è un passo fondamentale per garantire che tutti i paesi continuino ad aumentare i benefici che riceviamo dalla tecnologia spaziale", afferma.
Mentre recentemente c'è stata una crescente quantità di discussioni su come possiamo gestire la spazzatura spaziale che è già lì, uscire di fronte al problema è ciò che riguarda l'SSR. E secondo Nikolai Khlystov, leader per l'industria aerospaziale al World Economic Forum, che richiede una soluzione a livello di settore piuttosto che una legislazione.
"Siamo molto lieti di collaborare con le principali entità del settore come l'Agenzia spaziale europea, il gruppo di ricerca Space Enabled del MIT, l'Università del Texas ad Austin e Bryce Space and Technology per costruire e lanciare il Space Sustainability Rating", afferma Khlystov.
Stijn Lemmens è l'analista senior per la mitigazione dei detriti spaziali nello Space Debris Office dell'ESA, uno dei partner dello sforzo SSR.
"Insieme ai nostri collaboratori, miriamo a mettere in atto un sistema che abbia la flessibilità necessaria per stimolare e guidare soluzioni innovative di progettazione sostenibile e mettere in luce quelle missioni che contribuiscono positivamente all'ambiente spaziale", afferma Lemmens.
