Vicino al sole c'è Mercurio, un mondo praticamente simile all'atmosfera che ha molti crateri. Fino a quando l'astronave MESSENGER della NASA arrivò lì nel 2008, sapevamo ben poco del pianeta - solo una parte era stata ripresa! Ma ora che l'astronave ha fatto il giro del pianeta per alcuni anni, ne sappiamo molto di più. Ecco alcune cose su Mercurio che è utile sapere.
1. Il mercurio ha ghiaccio d'acqua e sostanze organiche.
Questo può sembrare sorprendente dato che il pianeta è così vicino al Sole, ma il ghiaccio si trova in crateri in ombra permanente che non ricevono luce solare. I prodotti organici, un componente fondamentale per la vita, sono stati trovati anche sulla superficie del pianeta. Mentre Mercurio non ha abbastanza atmosfera ed è troppo caldo per la vita come lo conosciamo, trovare sostanze organiche lì dimostra come quei composti sono stati distribuiti in tutto il sistema solare. C'è anche un bel po 'di zolfo in superficie, qualcosa che gli scienziati stanno ancora cercando di capire poiché nessun altro pianeta del Sistema Solare lo possiede in concentrazioni così elevate.
2. Il ghiaccio d'acqua sembra più giovane di quanto ci aspetteremmo.
Un attento esame del ghiaccio mostra confini netti, il che implica che non è stato depositato molto tempo fa; se lo fosse, il ghiaccio verrebbe in qualche modo eroso e mescolato con la superficie di regolite di Mercurio. Quindi, in qualche modo, il ghiaccio forse è arrivato lì di recente - ma come? Inoltre, sembra che i depositi di ghiaccio sulla Luna e i depositi di ghiaccio su Mercurio abbiano epoche diverse, il che potrebbe implicare condizioni diverse per entrambi i corpi.
3. Il mercurio ha un'atmosfera che cambia con la sua distanza dal sole.
Il pianeta ha un'atmosfera molto sottile che è conosciuta come "esosfera" (qualcosa che è presente anche sulla Luna, per esempio.) Gli scienziati hanno rilevato calcio, sodio e magnesio in esso - tutti gli elementi che sembrano cambiare in concentrazione come il pianeta si avvicina e si allontana dal Sole nella sua orbita. I cambiamenti sembrano essere collegati a quanta pressione della radiazione solare cade sul pianeta.
4. Il campo magnetico di mercurio è diverso ai suoi poli.
Il mercurio in qualche modo sta generando un campo magnetico al suo interno, ma è abbastanza debole (solo l'1% di quello della Terra). Detto questo, gli scienziati hanno osservato differenze nella forza magnetica del polo nord e sud. In particolare, al polo sud, le linee del campo magnetico hanno un "buco" più grande per le particelle cariche del Sole per colpire il pianeta. Si ritiene che quelle particelle cariche erodano la superficie di Mercurio e contribuiscano anche alla sua composizione.
5. Nonostante il debole campo magnetico di Mercurio, si comporta in modo simile a quello terrestre.
In particolare, il campo magnetico devia le particelle cariche in modo simile a come fa la Terra, creando una "anomalia del flusso caldo" che è stata osservata su altri pianeti. Poiché le particelle che fluiscono dal Sole non arrivano in modo uniforme, possono diventare turbolente quando incontrano il campo magnetico di un pianeta. Quando il plasma della turbolenza viene intrappolato, il gas surriscaldato genera anche campi magnetici e crea l'HFA.
6. L'orbita eccentrica di Mercurio ha contribuito a dimostrare la teoria della relatività di Einstein.
L'orbita eccentrica di mercurio rispetto agli altri pianeti, e la sua stretta distanza dal Sole, aiutarono gli scienziati a confermare la teoria generale della relatività di Einstein. In poche parole, la teoria si occupa di come la luce di una stella cambia quando un altro pianeta o stella orbita nelle vicinanze. Secondo l'Enciclopedia Britannica, gli scienziati hanno confermato la teoria in parte riflettendo i segnali radar di Mercurio. La teoria dice che il percorso dei segnali cambierà leggermente se il Sole fosse lì, rispetto a se non lo fosse. Il percorso corrispondeva a quanto previsto dalla relatività generale.
7. Il mercurio è difficile da individuare nel cielo, ma è noto da millenni.
Mercurio tende a giocare a peekaboo con il Sole, il che lo rende in qualche modo una sfida osservativa. Il pianeta sorge o tramonta molto vicino a quando il Sole lo fa, il che significa che gli astronomi dilettanti spesso combattono contro il crepuscolo per osservare il piccolo pianeta. Detto questo, gli antichi avevano cieli più scuri di noi (nessun inquinamento luminoso) e riuscivano a vedere Mercurio abbastanza bene. Quindi il pianeta è noto da migliaia di anni ed era collegato ad alcuni dei nelle culture antiche.
8. Mercurio non ha lune o anelli.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come si è formato il Sistema Solare e uno dei modi in cui lo fanno è confrontando i pianeti. Interessante da notare su Mercurio: non ha anelli o lune, il che lo rende diverso da quasi tutti gli altri pianeti del nostro Sistema Solare. L'eccezione è Venere, che non ha né lune né anelli.
