La navicella spaziale Swift sta facendo il doppio dovere in questi giorni. "La cometa sta rilasciando una grande quantità di gas, il che la rende un bersaglio ideale per le osservazioni ai raggi X", ha detto Andrew Read, anche a Leicester. E i dati ultravioletti mostrano che Lulin sta anche versando un'enorme quantità di acqua, circa 800 litri d'acqua al secondo!
"Non saremo in grado di inviare una sonda spaziale alla cometa Lulin, ma Swift ci sta dando alcune delle informazioni che otterremmo da una tale missione", ha affermato Jenny Carter, dell'Università di Leicester, nel Regno Unito, che guida lo studio.
Le comete sono chiamate "palle di neve sporche", poiché sono ammassi di gas congelati mescolati con polvere. Mentre le comete si avventurano vicino al sole, vengono rilasciati gas e polvere. La cometa Lulin, che è formalmente conosciuta come C / 2007 N3, è stata scoperta l'anno scorso dagli astronomi all'Osservatorio di Lulin di Taiwan. La cometa è ora debolmente visibile da un sito buio. Lulin passerà più vicino alla Terra - 38 milioni di miglia, o circa 160 volte più lontano della luna - a tarda sera del 23 febbraio per il Nord America.
Il 28 gennaio, Swift ha addestrato il suo telescopio ultravioletto / ottico (UVOT) e il telescopio a raggi X (XRT) sulla cometa Lulin. "La cometa è abbastanza attiva", ha detto il membro del team Dennis Bodewits, postdoctoral Fellow della NASA presso il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md. "I dati UVOT mostrano che Lulin stava perdendo quasi 800 litri di acqua al secondo". È abbastanza per riempire una piscina olimpionica in meno di 15 minuti.
Swift non riesce a vedere direttamente l'acqua. Ma la luce ultravioletta del sole divide rapidamente le molecole d'acqua in atomi di idrogeno e molecole di idrossile (OH). L'UVOT di Swift rileva le molecole idrossiliche e le sue immagini di Lulin rivelano una nuvola idrossilica che si estende per circa 250.000 miglia, o leggermente maggiore della distanza tra la Terra e la luna.
L'UVOT include un dispositivo simile a un prisma chiamato un grisma, che separa la luce in arrivo per lunghezza d'onda. La gamma del grism include lunghezze d'onda in cui la molecola idrossilica è più attiva. "Questo ci offre una visione unica dei tipi e delle quantità di gas prodotti da una cometa, il che ci fornisce indizi sull'origine delle comete e del sistema solare", spiega Bodewits. Swift è attualmente l'unico osservatorio spaziale che copre questa gamma di lunghezze d'onda.
Nelle immagini di Swift, la coda della cometa si estende a destra. Le radiazioni solari allontanano i granelli di ghiaccio dalla cometa. Man mano che i grani evaporano gradualmente, creano una sottile coda ossidrilica.
Più lontano dalla cometa, anche la molecola idrossilica soccombe alla radiazione ultravioletta solare. Si rompe nei suoi costituenti ossigeno e atomi di idrogeno. "Il vento solare - un flusso rapido di particelle dal sole - interagisce con la più ampia nuvola di atomi della cometa. Questo fa sì che il vento solare si illumini con i raggi X, ed è quello che vede l'XRT di Swift ", ha dichiarato Stefan Immler, anche lui a Goddard.
Questa interazione, chiamata scambio di carica, provoca i raggi X dalla maggior parte delle comete quando passano entro circa tre volte la distanza della Terra dal sole. Poiché Lulin è così attivo, la sua nuvola atomica è particolarmente densa. Di conseguenza, la regione che emette raggi X si estende molto verso il sole della cometa.
"Non vediamo l'ora di future osservazioni della cometa Lulin, quando speriamo di ottenere dati radiografici migliori per aiutarci a determinarne la composizione", ha osservato Carter. "Ci permetteranno di costruire un quadro 3D più completo della cometa durante il suo volo attraverso il sistema solare."
Fonte: NASA
