Credito d'immagine: UA
Un volontario che analizza i dati raccolti dal programma Spacewatch dell'Università dell'Arizona ha scoperto un asteroide di 18 x 36 metri che mancherà alla Terra di soli 2 milioni di chilometri oggi. Asteroid 2004 BV18 non è a rischio; anche se colpisse la Terra, non farebbe altro che provocare un lampo luminoso nell'atmosfera. L'asteroide è stato individuato dall'astronomo dilettante Stu Megan, che stava analizzando i dati di Spacewatch attraverso Internet e dimostra come i volontari possano aiutare la ricerca di asteroidi vicini alla Terra.
Un volontario che analizza immagini online per il programma Spacewatch dell'Università dell'Arizona ha scoperto un asteroide dal diametro di 60 a 120 piedi che mancherà la Terra di circa 1,2 milioni di miglia domani, 22 gennaio.
Mentre l'asteroide non è motivo di allarme, la sua scoperta segna una pietra miliare in un nuovo progetto che si basa su volontari per individuare oggetti in rapido movimento, o FMO, nelle immagini di Spacewatch.
Anche se l'asteroide 2004 BV18 colpisse la Terra frontalmente, creerebbe solo un lampo di luce nell'atmosfera superiore, e possibilmente strisce di luce mentre i frammenti di asteroidi si riscaldano fino all'incandescenza mentre si lanciano nel cielo. "In altre parole, un brillante display meteorico noto come un bolide", ha detto Robert S. McMillan, che dirige lo Spacewatch di UA.
L'asteroide è apparso nelle immagini scattate dall'astronomo Spacewatch Miwa Block con il telescopio da 0,9 metri alle 1:49 UT del 19 gennaio, che sono le 18:49 MST il 18 gennaio. Il volontario Stu Megan ha esaminato le immagini su Internet e ha individuato la scia luminosa dell'asteroide. Megan fa parte di un programma basato sul Web che Spacewatch ha reso pubblico lo scorso ottobre con una sovvenzione della Paul G. Allen Charitable Foundation.
"È difficile spiegare l'eccitazione quando trovi un asteroide in rapido movimento", ha detto Megan in un messaggio di posta elettronica.
Megan è semi-ritirato da una carriera di 35 anni nella tecnologia dell'informazione e un astronomo dilettante interessato a trovare asteroidi potenzialmente pericolosi. Un residente di Tucson, ha recensito quasi 6.500 immagini di Spacewatch negli ultimi tre mesi.
“Quando ho visto (questa scia di luce), è rimasto seduto lì a urlarmi contro. Era molto, molto luminoso e una lunghezza perfetta. Sapevo che non poteva essere nient'altro. "
Tre osservatori hanno fatto osservazioni di follow-up sull'asteroide, in modo che gli scienziati del Minor Planet Center potessero calcolare la sua orbita. Il Minor Planet Center ha dato ad Asteroid 2004 BV18 la sua designazione provvisoria ieri. (Una designazione provvisoria è quella che è stata adottata fino a quando l'orbita dell'asteroide non è abbastanza ben nota che gli astronomi non la perderanno.) Il centro ha anche pubblicato gli studi di scoperta e follow-up nella Circolare elettronica del pianeta minore ieri.
L'asteroide è classificato come un asteroide “Apollo” perché è in media leggermente più lontano dal sole rispetto alla Terra, ma la sua modesta eccentricità orbitale gli fa occasionalmente attraversare l'orbita terrestre.
Al momento in cui Megan scoprì l'asteroide, era sei volte più lontano dalla Terra di quanto non lo fosse la Luna. Visto dalla Terra, sembrava muoversi attraverso il cielo a circa 6,5 gradi al giorno, o circa il diametro di 13 lune piene. All'approccio più vicino domani, sarà cinque volte la distanza tra la Terra e la luna.
Spacewatch gestisce telescopi CCD da 1,8 metri e 0,9 metri su Kitt Peak, a circa 45 miglia a sud-ovest di Tucson, in Arizona, Il progetto studia le dinamiche del sistema solare attraverso i movimenti di asteroidi e comete. Spacewatch trova anche potenziali obiettivi per missioni di veicoli spaziali interplanetari e caccia di oggetti che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra.
Il telescopio da 0,9 metri richiede in genere esposizioni di due minuti e gli oggetti più vicini alla Terra si muovono così rapidamente attraverso il campo visivo del telescopio da tracciare una linea sull'immagine del cielo. Gli oggetti in orbita più lontani dalla Terra sembrano muoversi più lentamente, proprio come un aereo che vola a 40.000 piedi sembra muoversi più lentamente rispetto al decollo.
Il software per computer fa fatica a rilevare le scie luminose FMO perché variano notevolmente in lunghezza e direzione.
Gli osservatori umani sono ancora molto meglio dei computer nel trovare FMO nelle immagini di Spacewatch. Ma il lavoro richiede troppo tempo per gli osservatori di Spacewatch in servizio. Quindi gli astronomi hanno chiesto aiuto a 30 volontari. I volontari del progetto FMO hanno sede negli Stati Uniti, in Germania e in Finlandia.
Accetterebbero volentieri di più.
Gli unici requisiti sono interesse, occhi acuti e accesso a un computer quando gli astronomi utilizzano i telescopi Spacewatch su Kitt Peak. Maggiori dettagli su come fare volontariato per il Progetto FMO sono disponibili sul Web al Progetto FMO.
“I nostri revisori sono studenti, persone con lavoro a tempo pieno, in pensione? gestiscono la gamma ", ha detto McMillan. “Mentre i nostri volontari più dedicati tendono ad essere membri della comunità di astronomia amatoriale o almeno hanno un forte interesse e conoscenza dell'astronomia, abbiamo membri che hanno appena iniziato a scalare la curva di apprendimento.
"Speriamo che il nostro sito Web aiuti ad alimentare la curiosità e la partecipazione alla scienza in generale, oltre a fornire uno sbocco produttivo per coloro che desiderano applicare le proprie capacità informatiche", ha affermato McMillan.
Il team di Spacewatch di McMillan protegge la privacy dei suoi volontari, rilasciando i nomi dei volontari solo al Minor Planet Center quando le scoperte devono essere pubblicate.
Gli astronomi vogliono studiare piccoli asteroidi per sapere quanti ce ne sono, le loro velocità di rotazione e le proprietà di superficie, ha detto McMillan.
La velocità di centrifuga dice agli osservatori se l'asteroide è un singolo pezzo solido o un aggregato sciolto di rocce.
La distribuzione delle dimensioni degli asteroidi racconta agli scienziati gli effetti delle collisioni di asteroidi durante la vita del sistema solare.
Gli asteroidi più piccoli sono privi di regoliti, la coltre di polvere sciolta o di sporco che oscura le superfici di roccia nuda di asteroidi più grandi. E i più piccoli asteroidi sono utili per studiare le forze non gravitazionali che lavorano su scale temporali molto lunghe, come l'effetto Yarkovsky, un fenomeno in cui il calore spinge gli oggetti attraverso lo spazio.
Il progetto Spacewatch è stato avviato nel 1980 presso l'UA Lunar and Planetary Laboratory. Ulteriori informazioni su Spacewatch sono disponibili sul Web su Spacewatch.
Fonte originale: UA News Release
