KENNEDY SPACE CENTER, FL - La roadmap di esplorazione della NASA volta a inviare gli umani su Marte negli anni 2030 è decollata magnificamente con il lancio e l'atterraggio impeccabili della nuova capsula dello spazio profondo Orion dell'agenzia nel suo viaggio inaugurale nello spazio venerdì 5 dicembre, il 2014.
"Il primo aspetto sembra davvero buono dal punto di vista dei dati e ci aiuterà a progredire", ha affermato Bill Gerstenmaier, amministratore associato della NASA per la direzione delle esplorazioni e delle operazioni umane, durante il briefing sui media di atterraggio post Orion presso il Kennedy Space Center (KSC ).
“Noi, come specie, intendiamo spingere ulteriormente l'umanità nel sistema solare e questo è il primo passo. Che grande sforzo di squadra. "
Orion ruggì in orbita in cima alla furia infuocata di un razzo United Launch Alliance Delta IV Heavy alto 242 piedi - il booster più potente del mondo - alle 7:05 EST dallo Space Launch Complex 37 (SLC-37) alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral a Florida.
Il volo di prova non pilotato di Orione durante la missione Exploration Flight Test-1 (EFT-1) ha portato la capsula più lontano dalla Terra rispetto a qualsiasi veicolo spaziale progettato per gli astronauti abbia viaggiato in oltre quattro decenni.
Gli umani non si sono avventurati oltre l'orbita terrestre bassa dal lancio di Apollo 17 nell'ultima missione di sbarco sulla luna della NASA il 7 dicembre 1972.
Il primo stadio del mammut, Delta IV Heavy a tripla canna, genera circa due milioni di libbre di spinta al decollo ed è stato l'unico razzo abbastanza potente da lanciare Orion e raggiungere gli obiettivi prefissati.
Durante le due orbite, volo di 4,5 ore, Orione raggiunse un'altitudine di 3.604 miglia sopra la Terra, circa 15 volte più alta della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il palco principale e quello superiore del razzo Delta si sono comportati così bene che Orion è stato iniettato in orbita con una precisione di circa 1 piede dell'orbita pianificata, ha affermato Larry Price, vicedirettore del programma Orion Lockheed Martin in un'intervista con Space Magazine.
"È fenomenale", mi ha detto Price. La NASA ha scelto Lockheed Martin dieci anni fa come appaltatore principale per progettare e costruire Orion.
Orion è stato assemblato, integrato e testato all'interno della Neil Armstrong Operations & Checkout Facility presso KSC.
"Lockheed Martin ha fatto un ottimo lavoro nel preparare Orion", ha osservato Gerstenmaier.
"Grazie a tutti per averci fatto diventare il leader nello spazio."
La missione EFT-1 si è conclusa con un riuscito abbattimento assistito da paracadute del modulo dell'equipaggio Orion nell'Oceano Pacifico, a 600 miglia a sud-ovest di San Diego.
"È stata una missione difficile", ha dichiarato Mark Geyer, responsabile del programma Orion della NASA durante il briefing di KSC. Sembra essere stato quasi impeccabile. "
"È difficile avere una giornata migliore di oggi, il livello superiore ci ha messo proprio dove dovevamo essere."
"Il test di volo di oggi di Orion è un grande passo per la NASA e una parte molto critica del nostro lavoro per fare da pionieri nello spazio profondo nel nostro Viaggio su Marte", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden.
"I team hanno svolto un lavoro straordinario nel mettere alla prova Orion nell'ambiente reale che resisterà mentre spingiamo il confine dell'esplorazione umana nei prossimi anni."
Il veicolo spaziale è stato caricato con oltre 1200 sensori per raccogliere dati critici sulle prestazioni su numerosi sistemi durante la missione di valutazione da parte degli ingegneri.
EFT-1 ha testato il razzo, il secondo stadio e i meccanismi di lancio, nonché avionica, controllo dell'atteggiamento, computer, controlli ambientali e sistemi elettronici all'interno della navicella Orion e operazioni di recupero dell'oceano.
Ha anche testato gli effetti di radiazioni intense viaggiando due volte attraverso la cintura di radiazione Van Allen.
Dopo circa 3 ore e 20 minuti dall'inizio della missione, l'astronave si è separata e ha subito subito i massimi livelli di radiazione della missione.
A circa 4 ore e 15 minuti, la capsula iniziò il suo rientro ad alta velocità attraverso l'atmosfera a velocità che si avvicinano a 20.000 mph, testando così lo scudo termico largo 16,5 piedi a velocità approssimative dell'85% della velocità di rientro per gli astronauti di ritorno dai viaggi al Pianeta Rosso.
La capsula è sopravvissuta a temperature torride vicino ai 4.000 gradi Fahrenheit in un test riuscito dello scudo termico e delle piastrelle di protezione termica, prima di schizzare su un trio di paracadute nell'Oceano Pacifico alle 11:29 del mattino EST.
Lo scopo era di verificare molti, ma non tutti, i sistemi fondamentali per la sicurezza degli astronauti che alla fine viaggeranno nello spazio profondo di Orione.
“All'inizio di Orion c'erano ancora molti veterani dell'Apollo. Ora abbiamo finalmente fatto qualcosa per la nostra generazione ", ha dichiarato Mike Hawes, responsabile del programma Lockheed Martin Orion.
Le telecamere di bordo hanno catturato panorami mozzafiato durante molte fasi della missione EFT-1, incluso il pontile della carenatura e le viste fuori dal finestrino.
"Alcune di quelle immagini in cui è possibile vedere la cornice della finestra, non ti senti come se stessi guardando un satellite, ti senti anche tu come un astronauta", ha detto Geyer.
"Quella foto ha significato davvero qualcosa per me", ha detto l'astronauta Rex Walheim, che ha volato nell'ultima missione dello space shuttle su STS-135.
Un drone ha catturato splendide immagini di Orione durante il crollo finale sulla Terra e il dispiegamento di paracadute.
Il ritmo del programma Orion è limitato dai budget ed è più lento di quanto chiunque desideri.
Il prossimo lancio di Orion sulla missione EM-1 è previsto per la seconda metà del 2018 e sarà anche senza pilota durante il lancio di debutto del nuovo potente razzo SLS della NASA.
Gli astronauti americani che volano a bordo di Orione si avventureranno più lontano nello spazio profondo che mai prima - oltre la Luna verso Asteroidi, Marte e altre destinazioni nel nostro Sistema Solare a partire dal 2020 o 2021 circa sul primo volo con equipaggio di Orione in cima al nuovo razzo mostruoso della NASA - lo SLS - contemporaneamente in fase di sviluppo.
Guarda la copertura in corso di Ken Orion dal sito presso il Kennedy Space Center sullo storico lancio del 5 dicembre.
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