La versione inaugurale della nuova capsula di esplorazione dello spazio umano Orion della NASA è stata svelata da Lockheed Martin al nuovo Space Operation Simulation Center (SOSC) all'avanguardia situato a Denver, in Colorado. Orion è progettato per far volare gli equipaggi umani verso l'orbita terrestre bassa (LEO) e la Stazione Spaziale Internazionale, la Luna, gli Asteroidi, i Punti di Lagrange e oltre nello spazio profondo e su Marte.
Lockheed Martin punta a un primo volo di prova orbitale senza pilota di Orion già nel 2013, ha dichiarato John Karas, vicepresidente e direttore generale dei programmi Human Space Flight di Lockheed Martin in un'intervista con Space Magazine. Il primo volo operativo con gli umani a bordo è ora previsto per il 2016, come previsto dalla NASA Authorization Act del 2010.
Questa capsula prototipo di Orione è stata assemblata presso il Michoud Assembly Facility (MAF) della NASA a New Orleans, LA e spedita in camion a Denver. A Denver, la capsula verrà sottoposta a un rigoroso programma di test per simulare tutti gli aspetti di una missione spaziale dal lancio all'atterraggio ed esaminare se il veicolo è in grado di resistere all'ambiente duro e spietato dello spazio profondo.
Orion è stato originariamente progettato per essere lanciato dal razzo booster di Ares 1, nell'ambito del programma Project Constellation Return to the Moon della NASA, ora cancellato dal presidente Obama. Il volo iniziale del test di Orione sarà probabilmente in cima a un razzo pesante Delta IV, mi ha detto Karas. Il primo volo con equipaggio è previsto per il nuovo razzo a ascensore pesante ordinato dal Congresso degli Stati Uniti per sostituire l'architettura del Progetto Costellazione.
L'obiettivo è quello di produrre una nuova capsula con equipaggio costruita negli Stati Uniti in grado di lanciare nello spazio gli astronauti americani dopo l'incombente ritiro forzato degli orbiter dello Space Shuttle della NASA entro la fine dell'anno. Quindi ci sarà un intervallo di almeno tre anni prima che gli astronauti statunitensi possano di nuovo lanciarsi dal suolo americano.
"Il prossimo audace passo della nostra nazione nell'esplorazione potrebbe iniziare entro il 2016", ha affermato Karas in una nota. “Orion è stato progettato fin dall'inizio per volare molteplici missioni nello spazio profondo. Il veicolo spaziale è un veicolo incredibilmente robusto, tecnicamente avanzato, in grado di trasportare in sicurezza gli umani verso asteroidi, punti di Lagrange e altre destinazioni spaziali profonde che ci porteranno su un percorso economico e sostenibile verso Marte. "
Lockheed Martin è il principale appaltatore di Orion nell'ambito di un contratto pluriennale assegnato dalla NASA per un valore di circa 3,9 miliardi di dollari USA.
Il SOSC è stato costruito al costo di diversi milioni di dollari. La struttura di 41.000 piedi quadrati sarà utilizzata per testare e convalidare veicoli, attrezzature e software per i futuri programmi di volo spaziale umano per garantire l'esplorazione dello spazio sicura, economica e sostenibile.
Gli scenari di missione includono l'attracco alla Stazione Spaziale Internazionale, l'esplorazione della Luna, la visita di un Asteroide e persino un viaggio su Marte. Lockheed ha proposto in modo indipendente l'esplorazione di numerosi obiettivi impegnativi nello spazio profondo da parte degli astronauti con i veicoli dell'equipaggio di Orion di cui parlerò nelle prossime funzionalità.
La struttura SOSC offre agli ingegneri della NASA e Lockheed Martin la capacità di condurre simulazioni di movimento su larga scala di molti tipi di missioni spaziali con equipaggio e robotiche. Le dimostrazioni vengono condotte utilizzando sistemi di navigazione laser e guidati otticamente.
All'interno del SOSC, gli ingegneri possono testare le prestazioni di un veicolo che spazia, rendez-vous, attracco, operazioni di prossimità, imaging, discesa e sistemi di atterraggio per la missione orbitante attorno alla Terra, nonché quelli verso altri corpi nel nostro sistema solare.
"La navicella spaziale Orion è un veicolo spaziale avanzato all'avanguardia che incorpora i progressi tecnologici nei sistemi di supporto della vita umana che si sono accumulati negli ultimi 35 anni dalla progettazione dello Space Shuttle." dice Karas. “Inoltre, il programma Orion è stato recentemente semplificato per una maggiore accessibilità, stabilendo nuovi standard per una riduzione della supervisione della NASA. Orion è compatibile con tutti i potenziali HLLV presi in considerazione dalla NASA, incluso l'uso di un Delta IV pesante per i voli di test precoci. "
In questo momento, il SOSC viene utilizzato per supportare un test dell'hardware Orion che volerà sulla prossima missione STS-134 di Space Shuttle Endeavour. Il sistema di navigazione relativa di Orion - soprannominato STORRM (Sensor Test for Orion RelNav Risk Mitigation) - verrà messo alla prova in numerosi test di attracco e navigazione dagli astronauti dello shuttle mentre si avvicinano e lasciano l'ISS durante il volo STS-134 previsto per il lancio su 19 aprile 2011.
Il programma di volo di Orione a partire dal 2013 dipende tuttavia completamente dal livello di finanziamento che la NASA riceve dal governo federale.
L'anno scorso il lavoro di Orion è stato notevolmente rallentato da ampi tagli di bilancio e le prospettive future sono oscure. Il progetto Orion sta ricevendo circa la metà dei finanziamenti originariamente previsti dalla NASA.
E sono in serbo tagli più profondi per il bilancio della NASA - compresi i progetti con e senza pilota - mentre entrambi i partiti politici si dibattono sulle priorità mentre tentano di approvare un bilancio federale per questo anno fiscale. Fino ad allora, la NASA e l'intero governo degli Stati Uniti stanno attualmente operando con una serie di continue risoluzioni approvate dal Congresso - e il futuro è tutt'altro che certo.
