KENNEDY SPACE CENTER - Nonostante utilizzi solo metà della forza lavoro originariamente pianificata e riduca ulteriormente il programma di test originale, Lockheed Martin sta accelerando il programma di lancio di Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) e punta a realizzare un volo orbitale terrestre entro il 2013 e un volo con equipaggio umano già nel 2016. La prima cabina dell'equipaggio di Orione è stata costruita ed è iniziata la costruzione del secondo veicolo spaziale.
Inoltre, nel 2016 è possibile un'audace "missione con equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa e persino una mosca lunare se il nuovo razzo della NASA per il trasporto pesante verrà sviluppato in tempo", afferma John Karas, vice presidente dei programmi di volo spaziale umano di Lockheed Martin, in un'intervista esclusiva con Space Magazine. Una maggioranza bipartisan al Congresso ha recentemente approvato i finanziamenti per il booster Heavy lift e ha imposto che il primo volo avvenga nel 2016.
"Per andare sulla luna, abbiamo bisogno del nuovo sollevatore pesante della NASA", ha spiegato Karas. Orion è stato progettato con la capacità di far volare gli equipaggi umani verso l'orbita terrestre bassa (LEO) e la Stazione Spaziale Internazionale, oltre che verso lo spazio profondo, la Luna, gli Asteroidi, i Punti di Lagrange e Marte.
Orion è il veicolo dell'equipaggio di prossima generazione della NASA e dovrebbe sostituire un giorno il programma Space Shuttle, che sarà ritirato completamente tra tre mesi.
Il penultimo volo della navetta - STS 134 - è previsto per il lancio questa settimana il 29 aprile e parteciperanno il Presidente Obama e l'intera Prima Famiglia.
Lockheed Martin è il principale appaltatore di Orion nell'ambito di un contratto pluriennale assegnato dalla NASA nel 2006.
Karas mi ha detto che il programma di test semplificato prevede il pilotaggio di una missione Orion all'anno - di crescente complessità - dal 2013 al 2016. "Lockheed Martin sta lavorando con la NASA per determinare quali sono i giusti veicoli di lancio e le giuste missioni".
Gli astronauti americani potrebbero tornare sulla luna in 5 anni dopo una pausa di oltre 40 anni.
“In questo momento stiamo costruendo una nuovissima cabina dell'equipaggio per la prima missione di Orione; OFT-1. Ma tutto dipende dal budget. "
"Per il volo inaugurale del test di Orione nel 2013, la NASA sta prendendo in considerazione un razzo booster pesante Delta IV", ha affermato Karas. “L'Atlante V non è abbastanza potente da mandare in orbita l'intera navicella spaziale da 50.000 libbre. Con un Atlas abbiamo potuto solo lanciare un modulo equipaggio Orion. Dovresti eliminare il modulo di servizio (SM) e / o altri sottosistemi ".
“Orion verrebbe messo in loft a circa 7.000 miglia di distanza, e quindi rispedito per il rientro sulla Terra per simulare qualcosa vicino alla velocità lunare, circa l'80% circa. Quindi testeremo sicuramente l'ambiente nello spazio profondo. Pertanto il volo di prova sarebbe molto più coinvolto di un semplice rientro orbitale terrestre.
"Per la prima missione di Orione, ci metteremo più capacità possibile a seconda del budget", ha amplificato Karas. "Ma è improbabile che ci siano array solari senza poche centinaia di milioni di dollari in più. La capacità è limitata. "
"Il volo del 2014 potrebbe essere un test di interruzione in alta quota o forse qualcos'altro."
"Quindi nel 2015 seguirà un volo di prova senza pilota completo", ha spiegato Karas.
"Se abbiamo un sollevatore pesante, il volo del 2016 con il primo equipaggio umano potrebbe essere una missione nello spazio profondo o una mosca lunare che dura più di una settimana."
Lockheed ha già costruito il veicolo iniziale dell'equipaggio Orion, noto come primo articolo o articolo di prova a terra (GTA). Il primo articolo di Orion GTA è stato realizzato presso il Michoud Assembly Facility (MAF) della NASA a New Orleans, LA, dove l'ho ispezionato dopo aver saldato il telaio strutturale in un unico pezzo.
Dopo l'installazione di simulatori di massa e volume e una serie riuscita di test di pressione, il primo articolo è stato quindi spedito nel febbraio di quest'anno al nuovo centro di simulazione di operazioni spaziali (SOSC) all'avanguardia situato a Denver, in Colorado.
"A Denver, finiremo l'assemblaggio del primo articolo entro luglio di quest'anno in modo che sembri un veicolo spaziale - aggiungendo porte, finestre, piastrelle termiche e altro", ha detto Karas. "Quindi è sottoposto a rigorosi test di acustica fino a settembre - noto come Shake and Bake - per simulare tutti gli aspetti del duro ambiente dello spazio profondo."
Il passo successivo è stato quello di inviarlo alla NASA Langley per intensi test di atterraggio sulle gocce d'acqua. Ma quel piano potrebbe benissimo cambiarmi Karas.
"Il primo articolo - o GTA - è degno del volo. Quindi non vogliamo rompere il veicolo spaziale durante i test di atterraggio in acqua. Nel piano recentemente rivisto può essere utilizzato sul secondo volo Orion nel 2014 invece di riservarlo solo per prove a terra. Volerebbe con un modulo di servizio, ma non con i pannelli solari. Il primo articolo potrebbe persino essere il primo veicolo di volo se il finanziamento del programma è insufficiente. "
"Abbiamo solo la metà del budget per Orion che era stato pianificato in precedenza dalla NASA", ha dichiarato Karas.
"1500 persone in meno lavorano su Orion da 1 anno fa dall'inizio alla fine del 2010 - e quel numero comprende tutti i subappaltatori. Abbiamo dovuto licenziare molte persone, comprese alcune persone che intendevamo assumere ".
“MAF è ora focalizzata sulla costruzione delle strutture composite del primo modulo di servizio con circa 200 persone. Questa è circa la metà di quello che avrebbe dovuto essere circa 400 persone. Il lavoro precedente a Michoud (MAF) si è concentrato sulle strutture metalliche della cabina per il primo articolo ", ha affermato Karas.
In larga misura, il lancio di astronauti nello spazio profondo è più una questione di puro potere politico che di risoluzione di problemi tecnici. E tutto dipende dai soldi.
Se il sollevatore pesante della NASA non è disponibile, sarebbe necessario sviluppare uno scenario alternativo con altri missili sacrificabili per raggiungere la velocità di fuga richiesta per inviare un equipaggio di astronauti sulla Luna.
Lockheed Martin ha proposto autonomamente un approccio a trampolino di lancio che avrebbe inviato gli astronauti nel veicolo spaziale di Orione a sfidanti bersagli dello spazio profondo come la Luna, e altrove come Asteroidi, punti di Lagrange e Marte che non sono mai stati fatti prima e che presenterò nei prossimi articoli.
"Le missioni di esplorazione che sono accessibili e sostenibili porteranno inevitabilmente all'innovazione tecnologica, alla scoperta scientifica e all'ispirazione pubblica e susciteranno un interesse per le carriere STEM che possono aiutare gli Stati Uniti a contrastare il travolgente svantaggio numerico dei laureati che affronta in queste discipline in lo sviluppo delle nazioni del terzo mondo ", afferma Karas.
Leggi i miei recenti articoli su Orion e Shuttle:
Display di ritiro "In Flight" Shuttle Orbiter progettato dal Kennedy Space Center Visitor Complex
