Un mercantile commerciale Cygnus ha lasciato la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) questa mattina (19 febbraio) dopo aver ripreso con successo il treno americano di piste di rifornimento assolutamente essenziale per il continuo funzionamento produttivo dell'avamposto scientifico in orbita.
Gli astronauti della NASA Scott Kelly e Tim Kopra hanno comandato il rilascio dell'ATK Orbital sviluppato privatamente “S.S. Deke Slayton II "Il Cygnus rifornisce la nave dai lacci delle stazioni del braccio robotico costruito in Canada alle 7:26 del mattino EST - mentre la stazione spaziale volava a circa 250 miglia (400 km) sopra la Bolivia.
“Onora di dare a #Cygnus una mano (o un braccio) nel finalizzare la sua missione questa mattina. Ben fatto #SSDekeSlayton! ” Kelly ha postato rapidamente sui suoi account sui social media.
L'ATK orbitale “S.S. Deke Slayton II ”Il velivolo Cygnus era arrivato alla stazione con diverse tonnellate di rifornimenti il 9 dicembre 2015 dopo essere esploso in orbita il 6 dicembre in cima a un razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance (ULA) dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida su la quarta missione di rifornimento della stazione commerciale contratta dalla NASA dell'azienda, denominata CRS-4.
Per prepararsi alla versione odierna, i controllori di terra del Johnson Space Center della NASA hanno usato per la prima volta il braccio robotico della stazione lungo 57,7 piedi (17,6 metri), Canadarm2, per separare Cygnus dal suo posto sulla porta dell'Unità rivolta verso la Terra della stazione modulo alle 5:38 circa
Cygnus venne caricato con oltre tre tonnellate di rifornimenti e esperimenti di ricerca indispensabili, oltre a regali di Natale per gli astronauti e i cosmonauti che vivevano e lavoravano nel massiccio complesso del laboratorio orbitale durante le spedizioni 45 e 46.
Le attività di oggi sono state condotte in diretta su TV della NASA. Questo breve video della NASA mostra alcuni punti salienti della partenza di Cygnus:
Complessivamente, Cygnus ha trascorso circa 72 giorni attaccato alla stazione. Durante quel periodo gli equipaggi hanno scaricato tutta l'attrezzatura di ricerca per esperimenti in settori come la biologia, la biotecnologia e le scienze fisiche e della Terra.
“Tutte le cose buone devono finire. #Cygnus, la tua missione è stata un successo! Addio #SSDekeSlayton ", ha detto Kelly.
I controllori di missione presso l'Orbital ATK di Dulles, la struttura delle operazioni spaziali VA hanno presto comandato a Cygnus di sparare i suoi propulsori per allontanarsi gradualmente dalla stazione.
Prima della partenza, l'equipaggio aveva caricato Cygnus con circa 3000 libbre di spazzatura per lo smaltimento.
Sabato, dopo che la navicella spaziale è lontana dalla stazione, i controller accenderanno due volte i motori per spingere il veicolo nell'atmosfera terrestre per un rientro infuocato dove si brucerà innocuamente sull'Oceano Pacifico.
Nel frattempo, lo stesso Kelly lascerà anche la ISS tra una decina di giorni quando la sua storica "missione ISS a 1 anno" si concluderà il 1 ° marzo, quando tornerà sulla Terra con una capsula russa Soyuz insieme ai suoi compagni cosmonauti Mikhail Kornienko e Sergey Volkov.
L'arrivo di dicembre del cargo mercantile Cygnus CRS-4 Orkital ATK - noto anche come OA-4 - ha rappresentato il successo del riavvio delle missioni cargo americane indispensabili all'ISS a seguito di una coppia di fallimenti di lancio da parte di entrambi i fornitori di carichi della NASA - Orbital ATK e SpaceX - nell'ultimo anno e mezzo. È stata la prima missione di consegna merci negli Stati Uniti di successo in circa 8 mesi.
Cygnus è stato nominato "SS Deke Slayton II" in memoria di Deke Slayton, uno dei sette astronauti Mercury originali d'America. Era un membro dell'Apollo Soyuz Test Flight. Slayton era anche un campione del programma spaziale commerciale americano.
CRS-4 conta come il primo volo di Cygnus su un Atlas e il primo lancio sull'ISS utilizzando un booster Atlas.
Questo è anche il primo volo del Cygnus potenziato, più lungo, che misura 5,1 metri (20,5 piedi) di altezza e 3,05 metri (10 piedi) di diametro, sfoggiando un volume di carico utile di 27 metri cubi.
"Il Cygnus PCM potenziato è più lungo di 1,2 metri, quindi è circa 1/3 più lungo", ha dichiarato Frank DeMauro, vicepresidente di Orbital ATK per Human Spaceflight Systems, in un'intervista esclusiva con Space Magazine.
Questo Cygnus ha anche portato il suo carico utile più pesante fino ad oggi poiché è significativamente più voluminoso rispetto alla versione più corta originale.
"Può trasportare circa il 50% in più di payload", mi ha detto DeMauro.
"Questo Cygnus porterà più carico utile di tutti e tre i veicoli precedenti messi insieme", ha spiegato l'ex astronauta della NASA Dan Tani.
Il carico utile complessivo imballato a bordo ammontava a 3513 chilogrammi (7745 libbre), comprese le indagini scientifiche, i rifornimenti dell'equipaggio, l'hardware del veicolo, le attrezzature della passeggiata spaziale e le risorse informatiche.
Tra i contenuti vi sono attrezzature scientifiche per un totale di 846 kg (1867 libbre), forniture per l'equipaggio di 1181 kg (2607 libbre) e attrezzature per la passeggiata spaziale di 227 kg (500 libbre).
Orbital ATK detiene un contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA del valore di 1,9 miliardi di dollari per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, provviste per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per otto voli di consegna merci Cygnus verso l'ISS.
Orbital ATK ha contratto un secondo Cygnus per volare su un Atlante sulla missione OA-6, attualmente in attesa di decollo intorno al 22 marzo 2016. Il decollo è stato posticipato di circa due settimane per decontaminare un'infestazione di muffa trovata in un carico già imballato sul Cygnus.
La NASA ha anche stipulato un contratto con l'Orkital ATK per volare tre missioni aggiuntive fino al 2018. Orbital ha anche recentemente ricevuto sei ulteriori missioni cargo dalla NASA come parte dell'appalto CRS-2.
Orbital ATK spera di riprendere i lanci di carico di Cygnus con il proprio razzo Antares di nuova generazione dal Wallops Flight Facility della NASA in Virginia questa estate.
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