Il telescopio APEX a Chajnantor. Credito d'immagine: ESO. clicca per ingrandire
Il progetto Atacama Pathfinder Experiment (APEX) ha appena superato un altro importante traguardo commissionando con successo il suo nuovo telescopio tecnologico da 12 m, situato sull'altopiano Chajnantor alto 5100 m nel deserto di Atacama (Cile). Il telescopio APEX, progettato per funzionare a lunghezze d'onda inferiori al millimetro, nell'intervallo da 0,2 a 1,5 mm, ha appena eseguito le sue prime osservazioni scientifiche. Questa nuova struttura in prima linea fornirà l'accesso all '"Universo freddo" con una sensibilità e una qualità delle immagini senza precedenti.
Karl Menten, direttore del gruppo per Millimeter e Sub-Millimeter Astronomy presso il Max-Planck-Institute for Radio Astronomy (MPIfR) e Principal Investigator del progetto APEX è entusiasta: "Tra le prime osservazioni, abbiamo ottenuto spettri meravigliosi, che ci sono voluti solo pochi minuti ma offrire una visione affascinante della chimica organica altamente complessa nelle regioni che formano le stelle. Inoltre, abbiamo anche ottenuto immagini squisite dalle nuvole di Magellano e osservato molecole nei nuclei attivi di diverse galassie esterne. Tradizionalmente, i telescopi si trasformano in deboli fonti extragalattiche solo dopo che sono ben funzionanti. Con APEX, potremmo sceglierli tra i nostri primi obiettivi! ”
Poiché le radiazioni sub-millimetriche dallo spazio sono pesantemente assorbite dal vapore acqueo nell'atmosfera terrestre, APEX si trova a un'altitudine di 5100 metri nell'alto deserto cileno di Atacama sulla pianura di Chajnantor, 50 km a est di San Pedro de Atacama nel nord del Cile. Il deserto di Atacama è uno dei luoghi più aridi della Terra, offrendo così opportunità di osservazione insuperabili - a spese della logistica esigente richiesta per gestire un osservatorio scientifico di frontiera in questo luogo remoto.
Insieme al telescopio giapponese ASTE da 10 m, che opera in una posizione vicina, a bassa quota, APEX è la prima e la più grande struttura sub-millimetrica sotto i cieli meridionali. Con la sua precisa antenna e l'ampia area di raccolta, fornirà, in questa posizione eccezionale, un accesso senza precedenti a un dominio completamente nuovo nelle osservazioni astronomiche. In effetti, l'astronomia millimetrica e sub-millimetrica apre nuove entusiasmanti possibilità nello studio delle prime galassie che si sono formate nell'Universo e dei processi di formazione di stelle e pianeti. L'APEX consentirà, tra le altre cose, agli astronomi di studiare la chimica e le condizioni fisiche delle nuvole molecolari, cioè regioni dense di gas e polvere in cui si stanno formando nuove stelle.
APEX segue le orme del telescopio submillimetrico svedese-ESO (SEST) da 15 m, che è stato gestito presso l'ESO La Silla dal 1987 al 2003 in una collaborazione tra ESO e l'Osservatorio spaziale di Onsala. SEST operava nella gamma di lunghezze d'onda da 0,8 a 3 mm. Catherine Cesarsky, direttrice generale dell'ESO, afferma: "SEST è stato per lungo tempo l'unico strumento del suo genere nell'emisfero meridionale. Con esso, ESO e i nostri collaboratori hanno acquisito una preziosa esperienza operativa per quanto riguarda le osservazioni terrestri nel dominio spettrale non ottico. Con APEX, offriamo alla comunità ESO una nuova ed eccitante struttura che aprirà la strada ad ALMA. ”
Come suggerisce il nome, APEX è il pathfinder del progetto ALMA. È davvero un'antenna prototipo ALMA modificata e si trova nel futuro sito dell'osservatorio ALMA. L'ALMA dovrebbe consistere in una gigantesca serie di antenne da 12 m separate da linee di base fino a 14 km e si prevede che inizieranno a funzionare entro la fine del decennio. Porterà all'astronomia sub-millimetrica le tecniche di sintesi del diaframma della radioastronomia, consentendo di eseguire immagini di precisione su scale angolari sotto-arcosecondo, e completerà così bene l'osservatorio ESO VLT / VLTI.
Per operare alle lunghezze d'onda inferiori al millimetro, APEX presenta una superficie di qualità estremamente elevata: dopo una serie di regolazioni di alta precisione, il team del progetto APEX è stato in grado di regolare la superficie dello specchio con notevole precisione: oltre i 12m di diametro dell'antenna, la deviazione dalla parabola perfetta è ora inferiore a 17 millesimi di millimetro. Questo è inferiore a un quinto dello spessore medio di un capello umano!
"Dal punto di vista ingegneristico, APEX è già un grande successo e le sue prestazioni superano le nostre aspettative", afferma il responsabile del progetto APEX Rolf G? Sten. "Ciò è stato possibile solo grazie ai team altamente impegnati del costruttore, dell'MPIfR e del progetto APEX, le cui infinite ore di lavoro, spesso ad alta quota, hanno reso questo progetto diventato realtà."
Parallelamente alla costruzione e alla messa in servizio del telescopio APEX, è stato lanciato un impegnativo programma tecnologico all'avanguardia per fornire i migliori rivelatori possibili per questa straordinaria struttura. Per le sue prime osservazioni, APEX è stato dotato di spettrometri sub-millimetrici all'avanguardia sviluppati dalla divisione MPIfR per la tecnologia sub-millimetrica e, più recentemente, con il primo ricevitore di strutture costruito presso la Chalmers University (OSO).
APEX è una collaborazione tra il Max-Planck-Institute for Radio Astronomy (MPIfR), l'Osservatorio spaziale Onsala (OSO) e l'Organizzazione europea per la ricerca astronomica nell'emisfero australe (ESO). Il telescopio è stato progettato e costruito da VERTEX Antennentechnik GmbH (Germania), su contratto di MPIfR, e si basa su un'antenna prototipo costruita per il progetto ALMA. Il funzionamento di APEX in Chajnantor è affidato all'ESO.
Informazioni di base sull'astronomia sub-millimetrica e sui primi risultati APEX sono disponibili come file PDF nella pagina Fogli informativi APEX.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
