La luna di Saturno, Titano, è stata a lungo considerata un analogo della Terra primitiva, e un recente esperimento dimostra che gli amminoacidi e le basi nucleotidiche - che sono i mattoni fondamentali della vita sulla Terra - potrebbero facilmente essere in produzione nell'atmosfera nebbiosa di Titano. "La nostra intenzione era di capire cosa succede nell'atmosfera di Titano usando la spettrometria di massa ad alta risoluzione", ha detto Sarah Horst, dell'Università dell'Arizona, membro di un team internazionale che conduce la ricerca. "Abbiamo scoperto che potrebbe esserci un numero elevato di molecole incredibilmente complesse in fase di creazione."
Due recenti scoperte entusiasmanti hanno portato il team a cercare di scoprire di più sull'atmosfera di Titano: in primo luogo, la scoperta di ioni ossigeno ad alta energia che fluiscono nell'atmosfera di Titano, e in secondo luogo, che ci sono ioni molecolari ad alto contenuto pesante nell'atmosfera - nessuno dei quali era previsto .
"Quando metti insieme due scoperte, ciò ci porta alla possibilità che l'ossigeno possa essere incorporato in queste grandi molecole e, a sua volta, che possa essere incorporato nella vita", ha detto Horst nel briefing stampa della Divisione di Scienze Planetarie dell'American Astronomical Society che incontra questo settimana.
L'intensa radiazione che colpisce la cima della fitta atmosfera di Titano è in grado di spezzare anche molecole molto stabili. Il team internazionale ha voluto capire cosa succede quando queste molecole vengono scomposte nell'atmosfera.
Lavorando con un team in Francia, Horst, una studentessa laureata, e il suo professore Roger Yelle, riempirono una camera di reazione con atmosfera simile a Titano (un plasma freddo costituito da azoto, metano e monossido di carbonio) e infuse radiazioni a radiofrequenza come una fonte di energia.
"Quello che succede è che gli aerosol si formano in levitazione - galleggiano mentre si formano - quindi questo probabilmente è molto rappresentativo dell'atmosfera di Titano", ha detto Horst. "Finiamo con aerosol dall'aspetto davvero bello che hanno dimensioni molto simili agli aerosol che si deducono nell'atmosfera di Titano".
Le molecole scoperte negli aerosol includono le cinque basi nucleotidiche utilizzate dalla vita sulla Terra (citosina, adenina, timina, guanina e uracile) e i due più piccoli aminoacidi, glicina e alanina.
"L'esperimento ha dimostrato che l'atmosfera di Titano è in grado di produrre molecole estremamente complesse e ha il potenziale per produrre molecole che sono importanti per la vita sulla Terra", ha detto Horst, ma ha temperato la sua affermazione aggiungendo, "tuttavia, ciò non significa che ci sia vita su Titano. "
Ha detto che se ci fosse vita su Titano, probabilmente avrebbe usato molecole che la vita sulla Terra non avrebbe usato, poiché a causa della mancanza di acqua liquida, la vita sarebbe completamente diversa.
"Ma questo dice che è possibile produrre molecole molto complesse nelle parti esterne di un'atmosfera", ha detto Horst. "Non abbiamo bisogno di acqua liquida, non abbiamo bisogno di una superficie."
Ciò fornisce anche un'altra opzione su come potrebbe essere iniziata la vita sulla Terra. Le due principali teorie su come è iniziata la vita sulla Terra è che è stata portata qui da comete o asteroidi o che si è formata da una zuppa primordiale strappata alla vita dai fulmini. Ma potrebbe essersi formato da una foschia primordiale alta nell'atmosfera terrestre.
"Questo ci aiuta a capire quali processi hanno iniziato la vita sulla Terra e cosa potrebbe accadere su altri esopianeti nella galassia", ha detto Horst.
Fonte: briefing DPS
