Gli scienziati della missione Phoenix Mars Lander affermano che il lander ha scoperto indizi che il suolo artico marziano è stato più caldo e umido in passato, e in questo momento Marte potrebbe essere solo in un ciclo secco. L'indizio più grande è la "goffaggine" del suolo nella regione artica di Marte che Phoenix ha incontrato, rendendo difficile per il lander scaricare campioni nei "forni" che hanno analizzato la chimica del suolo. Mentre attualmente il terreno è freddo e asciutto, quando i cicli climatici a lungo termine rendono il sito più caldo, il terreno può diventare abbastanza umido da modificare la chimica, producendo effetti che persistono nei periodi più freddi. "Abbiamo nevicate dalle nuvole e dal gelo in superficie, con ghiaccio solo pochi centimetri più in basso e terreno asciutto in mezzo", ha dichiarato il principale investigatore della Phoenix, Peter Smith dell'Università dell'Arizona, Tucson. "Durante un clima più caldo diversi milioni di anni fa, il ghiaccio sarebbe stato più profondo, ma il gelo sulla superficie avrebbe potuto sciogliere e bagnare il terreno."
Senza luna grande come quella terrestre per stabilizzarla, Marte attraversa cicli periodici noti quando la sua inclinazione diventa molto maggiore di quella terrestre. Durante quei periodi di alta inclinazione, il sole sorge più in alto nel cielo sopra i poli marziani di quanto non faccia ora, e la pianura artica dove lavorava Phoenix sperimenta estati più calde.
"Il ghiaccio sotto il terreno intorno a Phoenix non è un deposito sigillato lasciato da un antico oceano", ha detto Ray Arvidson della Washington University di St. Louis, scienziato capo per il braccio robotico del lander. “È in equilibrio con l'ambiente e l'ambiente cambia con i cicli di obliquità su scale da centinaia di migliaia di anni a pochi milioni di anni. Probabilmente ci sono state dozzine di volte negli ultimi 10 milioni di anni in cui i film sottili di acqua erano attivi nel suolo, e probabilmente ci saranno dozzine di volte nei prossimi 10 milioni di anni ".
La trama cloddy del terreno raccolto da Phoenix è un indizio degli effetti dell'acqua. L'esame microscopico della missione del suolo mostra singole particelle caratteristiche di polvere e sabbia soffiate dal vento, ma le zolle del suolo si uniscono in modo più coeso del previsto per polvere e sabbia inalterate. Arvidson ha dichiarato: "Non è fortemente cementato. Ti si spezzerebbe in mano, ma la pigrizia ci dice che qualcosa sta prendendo il materiale soffiato dal vento e lo sta cementando leggermente. "
Tale effetto cementizio potrebbe derivare dalle molecole d'acqua che aderiscono alle superfici delle particelle di terreno. Oppure potrebbe provenire dall'acqua che mobilita e ridistribuisce i sali che Phoenix ha identificato nel terreno, come il perclorato di magnesio e il carbonato di calcio.
La sonda di conduttività termica ed elettrica su Phoenix ha rilevato cambiamenti di proprietà elettrica coerenti con l'accumulo di molecole d'acqua sulle superfici dei granelli del suolo durante i cicli giornalieri di vapore acqueo che si muovono attraverso il suolo, secondo Aaron Zent del Centro di ricerca Ames della NASA, Moffett Field, California, capo scienziato per quella sonda.
"C'è uno scambio tra l'atmosfera e il ghiaccio del sottosuolo", ha detto Zent. “Un film di molecole d'acqua si accumula sulle superfici di particelle minerali. Al momento non è sufficiente trasformare la chimica, ma le misurazioni stanno fornendo la verifica che questi film molecolari si stiano verificando quando ci si aspetterebbe, e questo ci dà più fiducia nel prevedere il modo in cui si comporterebbero in altre parti dei cicli di obliquità. ”
Phoenix ha lavorato su Marte quest'anno dal 25 maggio al 2 novembre. Il team scientifico Phoenix analizzerà i dati e condurrà esperimenti di confronto per i mesi a venire. Oggi hanno riferito di alcuni dei loro progressi in una riunione della American Geophysical Union a San Francisco.
Fonte: NASA
