"Quella non è luna ..."
-B. Kenobi
Ma in questo caso, è ... una luna perduta di Nettuno non vista dalla sua scoperta alla fine degli anni '80.
Un nuovo annuncio dal 45esimo L'incontro della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society che si terrà questa settimana a Denver, in Colorado, ha rivelato il recupero di una luna di Nettuno che è stata solo brevemente intravista durante il sorvolo del 1989 di Voyager 2.
La riscoperta di Naiad, la luna più interna di Nettuno, è stata effettuata applicando nuove tecniche di elaborazione alle immagini di archiviazione di Hubble ed è stata annunciata oggi da Mark Showalter dell'istituto SETI.
Tra i collaboratori del progetto c'erano Robert French, anche dell'Istituto SETI, il Dr. Imke de Pater della UC Berkeley e il Dr. Jack Lissauer del NASA Ames Research Center.
I risultati furono un tour-de-force di nuove tecniche applicate alle vecchie immagini e combinarono il telescopio Keck da 10 metri a terra nelle Hawaii e le immagini di Hubble risalenti al dicembre 2004.
La principale difficoltà nel recuperare la piccola luna fu la sua relativa debolezza e la sua vicinanza al disco "abbagliante" di Nettuno. A circa 100 chilometri di diametro e una magnitudine apparente di +23,9, Naiad è oltre un milione di volte più debole di + 8a magnitudine Nettuno. È anche la più interna delle 14 lune conosciute di Nettuno e orbita una volta ogni 7 ore a soli 23.500 chilometri sopra le cime delle nuvole del pianeta. Nettuno stesso ha un diametro di circa 49.000 chilometri e appare solo 2.3 "dalla Terra. Dal nostro punto di vista terrestre, Naiade si allontana solo per un secondo d'arco dal disco di Nettuno, una piccola separazione.
"Naiad è stato un obiettivo sfuggente da quando Voyager ha lasciato il sistema Nettuno", ha detto Showalter in un recente comunicato stampa dell'Istituto SETI. Voyager 2 è stata, finora, l'unica missione per esplorare Urano e Nettuno.
Per vedere la sfuggente luna interiore, Showalter e il team hanno applicato nuove tecniche di analisi che hanno filtrato i riflessi e gli artefatti delle immagini che tendono a "traboccare" da dietro il disco occultato artificialmente di Nettuno.
Altre lune, come Galatea e Thalassa - che sono state scoperte anche durante il flyby del Voyager 2 del 1989 - sono anche visibili nelle nuove immagini. In effetti, la tecnica è stata anche utilizzata per scoprire la luna di Nettuno, ancora senza nome, S / 2004 N1, rivelata all'inizio di quest'anno.
Naiad prende il nome dalla banda di ninfe nella mitologia greca che abitava corsi d'acqua e stagni d'acqua dolce. Le Naiadi differivano dalle Nereidi amanti dell'acqua salata della fama mitologica, da cui prese il nome un'altra luna di Nettuno scoperta da Gerard Kuiper nel 1949.
È anche interessante notare che Naiad è stato scoperto in una posizione significativamente diversa nella sua orbita del previsto. Chiaramente, il suo movimento è complesso a causa delle sue interazioni con le altre lune di Nettuno.
"Non abbiamo abbastanza osservazioni per stabilire un'orbita raffinata", ha detto Showalter a Space Magazine, osservando che potrebbero esserci ancora alcuni indizi allettanti in attesa di essere scoperti dai dati.
Conosco la domanda ardente che hai, e lo abbiamo avuto anche durante l'annuncio iniziale oggi. È VERAMENTE Naiad o un'altra luna sconosciuta? Showalter nota che questa possibilità è improbabile, poiché entrambi gli oggetti visti nei dati di Hubble e Voyager hanno la stessa luminosità e si muovono nella stessa orbita. Per invocare il rasoio di Occam, la soluzione più semplice - che entrambi gli avvistamenti siano uno nello stesso oggetto - è la più probabile.
"Naiad si trova all'interno del Roche Limit di Nettuno, come molte lune del sistema solare", ha anche detto a Space Magazine Showalter. La naiade è anche ben al di sotto dell'orbita sincrona, ed è probabilmente soggetta alla decelerazione delle maree e potrebbe un giorno diventare un nuovo e brillante anello attorno al pianeta.
E a proposito di ciò, i tenui anelli di Nettuno si sono evoluti notevolmente anche dal sorvolo del Voyager del 1989. Scoperti per la prima volta dall'Osservatorio ESO di La Silla nel 1984, i dati che utilizzano le nuove tecniche mostrano che i segmenti di anelli annodati chiamati Adams e Le Verrier si stanno sbiadendo notevolmente.
"Tra un decennio o due, potremmo vedere un anello" senza arco ", ha osservato Showalter durante la conferenza stampa della Divisione per le scienze planetarie di oggi. I due segmenti di anello osservati prendono il nome da Urbain Le Verrier e John Couch Adams, che entrambi calcolarono la posizione di Nettuno a causa di perturbazioni orbitali della posizione di Urano. Le Verrier ha battuto Adams sul colpo, e Nettuno è stato avvistato per la prima volta dall'Osservatorio di Berlino nella notte del 23 settembrerd, 1846. Gli osservatori del giorno furono fortunati che entrambi i pianeti avevano subito un passaggio ravvicinato pochi decenni prima, o Nettuno potrebbe essere passato inosservato per un tempo considerevolmente più lungo.
Nettuno ha completato un'orbita di oltre 164,8 anni dalla sua scoperta. Quest'estate ha anche superato l'opposizione ed è attualmente un ottimo oggetto telescopico nella costellazione dell'Acquario.
Sfortunatamente, non ci sono piani per una missione dedicata a Nettuno in futuro. New Horizons attraverserà l'orbita di Nettuno nell'agosto 2014, anche se è diretto in direzione di Plutone, che si trova attualmente nel Sagittario settentrionale. New Horizons è stato lanciato all'inizio del 2006, il che ti dà un'idea del giusto Come a lungo un "Neptune Orbiter" impiegherebbe per raggiungere il gigante di ghiaccio più esterno, data la tecnologia di oggi.
Ciò rappresenta la prima volta che Naiad è stato ripreso dalle vicinanze della Terra e dimostra una nuova tecnica di elaborazione in grado di rivelare nuovi oggetti nei vecchi dati di Hubble.
"Continuiamo a scoprire nuovi modi per spingere il limite di quali informazioni possono essere raccolte dalla vasta raccolta di immagini planetarie di Hubble", ha detto Showalter nel comunicato stampa SETI.
Complimenti a Showalter e al team per l'entusiasmante recupero ... quali altre lune, vecchie e nuove, si nascondono negli archivi in attesa di essere scoperte?
- Leggi il comunicato stampa del SETI Institute di oggi sul recupero di Naiad.
-Assicurati di seguire tutta l'azione alla 45a conferenza DPS di Denver questa settimana!
