Gli scienziati sospettano da tempo che variabili climatiche come la temperatura della superficie del mare e le precipitazioni possano prefigurare l'insorgere di malattie. Ora hanno una conferma.
In risposta a un mortale scoppio del 1997 della febbre della zanzara causata dalle zanzare, i ricercatori avevano sviluppato una "mappa dei rischi", nella foto sopra, utilizzando le misurazioni della NASA e della National Oceanic and Atmospher Administration relative alla temperatura della superficie del mare, alle precipitazioni e alla copertura vegetale. Come riportato in un recente studio condotto dalla NASA, la mappa ha fornito ai funzionari della sanità pubblica nell'Africa orientale fino a sei settimane di preavviso per lo scoppio del 2006-2007 della mortale febbre della Rift Valley nell'Africa nord-orientale - abbastanza tempo per ridurre l'impatto umano.
Sulla mappa sopra, le aree rosa rappresentano un aumento del rischio di malattia, mentre le aree verde pallido riflettono il rischio normale. I punti gialli rappresentano casi di febbre della Rift Valley segnalati in aree ad alto rischio, mentre i punti blu rappresentano eventi in aree non a rischio. I ricercatori hanno dettagliato l'efficacia della mappa nel Atti della National Academy of Sciences.
Durante un intenso evento di El Niño nel 1997, il più grande focolaio noto di febbre della Rift Valley si diffuse nel Corno d'Africa. Circa 90.000 persone sono state infettate dal virus, che viene trasportato dalle zanzare e trasmesso all'uomo da punture di zanzara o attraverso il contatto con il bestiame infetto. Quell'epidemia ha spinto la formazione di un gruppo di lavoro - finanziato dal sistema di sorveglianza e risposta globale alle infezioni emergenti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti - per cercare di prevedere i futuri focolai.
Il gruppo di lavoro non è partito da zero. Il legame tra il ciclo vitale della zanzara e la crescita della vegetazione è stato descritto per la prima volta in un 1987 Scienza articolo dei coautori Kenneth Linthicum del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e Compton Tucker del Goddard Space Flight Center della NASA. Più tardi, un 1999 Scienza il documento descriveva un legame tra la febbre della Rift Valley e l'oscillazione El Niño-Sud, un fenomeno ciclico globale dei cambiamenti della temperatura della superficie del mare che può contribuire a eventi climatici estremi in tutto il mondo.
Basandosi su quella ricerca, Assaf Anyamba della NASA Goddard e l'Università del Maryland, insieme ai suoi colleghi, si sono prefissati di prevedere quando le condizioni fossero mature per l'eccessiva piovosità - e quindi un focolaio. Hanno iniziato esaminando le misurazioni satellitari delle temperature della superficie del mare. Uno dei primi indicatori che El Niño aumenterà le precipitazioni è un aumento della temperatura superficiale dell'Oceano Pacifico equatoriale orientale e dell'Oceano Indiano equatoriale occidentale. Forse l'indizio più rivelatore è una misura dell'habitat stesso delle zanzare. I ricercatori hanno utilizzato un set di dati sulla vegetazione di origine satellitare che misura il "verde" del paesaggio. Le regioni più verdi hanno una quantità di vegetazione superiore alla media, il che significa più acqua e più habitat potenziale per le zanzare infette. La mappa del rischio risultante per la febbre della Rift Valley, che mostra le aree di precipitazioni anomale e la crescita della vegetazione per un periodo di tre mesi, viene aggiornata e pubblicata mensilmente come mezzo per guidare la sorveglianza terrestre delle zanzare e dei virus.
Già nel settembre 2006, la consulenza mensile di Anyamba e colleghi indicava un rischio elevato di attività della febbre della Rift Valley in Africa orientale. A novembre, il governo del Kenya aveva iniziato a collaborare con organizzazioni non governative per attuare misure di mitigazione delle malattie: limitare il movimento degli animali, distribuire zanzariere, informare il pubblico e attuare programmi per controllare le zanzare e vaccinare gli animali. Tra due e sei settimane dopo, a seconda della posizione, la malattia è stata rilevata nell'uomo.
Dopo l'epidemia del 2006-2007, Anyamba e colleghi hanno valutato l'efficacia delle mappe di avvertimento. Hanno confrontato le località che erano state identificate come "a rischio" con quelle in cui era stata segnalata la febbre della Rift Valley. Dei 1.088 casi segnalati in Kenya, Somalia e Tanzania, il 64 percento rientrava nelle aree delineate sulla mappa del rischio. L'altro 36% dei casi non si è verificato all'interno di aree "a rischio", ma nessuno si trovava a più di 30 miglia di distanza, portando i ricercatori a ritenere di aver identificato la maggior parte dei siti di infezione iniziali.
Il potenziale per mappare il rischio di epidemie non è limitato all'Africa. Ricerche precedenti hanno dimostrato che le mappe del rischio sono possibili ogni volta che l'abbondanza di un virus può essere collegata a condizioni estreme. Chikungunya nell'Africa orientale e Hantavirus e il virus del Nilo occidentale negli Stati Uniti, ad esempio, sono stati collegati a condizioni di precipitazioni estreme.
"Stiamo arrivando a quasi 30 anni di dati sulla vegetazione dai satelliti, il che ci fornisce una buona base per la previsione", ha detto Linthicum, coautore del documento del 1987, al suo ritorno da un seminario sulla febbre della Rift Valley al Cairo, in Egitto lo scorso mese. "In questa riunione, era chiaro che l'utilizzo di questo strumento come base per le previsioni è stato accettato come norma".
Fonti: NASA e Atti della National Academy of Sciences
