CAPE CANAVERAL, Fla - Uno degli edifici più drammatici gestiti da United Launch Alliance (ULA) al Kennedy Space Center in Florida è il Vertical Integration Facility o VIF, come è più comunemente noto. È in questa struttura che vengono portati veicoli di lancio sacrificabili, che giacciono ai loro lati - e quindi issati in posizione verticale per il lancio. L'attuale residente nel VIF è l'Atlas V 541 (AV-028) che è previsto per il lancio del Mars Science Laboratory (MSL).
Nella parte superiore della struttura alta 292 piedi c'è una gru da 60 tonnellate che inizialmente viene utilizzata per sollevare il primo palco dell'Atlante in posizione verticale. Il carico utile, inserito nella carenatura protettiva, è assemblato altrove. Una volta che arriva al VIF, viene sollevato in aria utilizzando la stessa gru e quindi accoppiato con la parte superiore del veicolo di lancio. Data la delicata natura di questa operazione, i tecnici impiegano il loro tempo a sollevare il prezioso carico e manovrarlo sul razzo.
"Ottieni la vista più incredibile dalla cima del VIF", ha dichiarato Mike Woolley della United Launch Alliance. "Da questo livello puoi chiaramente vedere non solo Launch Complex 41, ma gran parte della Space Coast della Florida."
Una volta che la carenatura e il suo carico utile sono stati fissati in modo sicuro sulla parte superiore del razzo, le porte vengono aperte e l'Atlante V viene quindi srotolato nell'adiacente Space Launch Complex-41 (SLC-41).
"Una volta che l'Atlas V è completamente assemblato, il veicolo completato viene spostato, in verticale, verso la piattaforma di lancio." Woolley ha detto.
Attualmente al quinto livello è visibile la parte superiore del Centauro, l'importante razzo che invierà il rover sulla sua strada su Marte, coperto da uno strato protettivo di plastica bianca.
Scendendo lungo l'Atlante V, livello per livello uno ottiene un apprezzamento per la scala pura del razzo Atlante, i suoi solidi motori a razzo e l'attenzione ai dettagli necessari per lanciare carichi utili dal pozzo di gravità terrestre.
Al primo livello sono visibili la cima dei Solid Rocket Motors (SRM) di Atlas prodotti da Aerojet. Al piano terra, si ha la possibilità di alzare lo sguardo (un po ', le piattaforme e le manovre bloccano la vista) per la lunghezza del razzo. A livello del suolo, si può chiaramente vedere che i due motori RD-180 sono di fabbricazione russa: la scritta cirillica abbellisce ancora gli ugelli dei motori.
MSL è la prossima missione planetaria sul socket della NASA, più comunemente noto come "Curiosity" è un rover a propulsione nucleare delle dimensioni di un'automobile compatta.
Curiosity è attualmente in programma per una data di lancio il 25 novembre alle 10:21 di EDT dallo Space Launch Complex 41 di Cape Canaveral Air Force Station (SLC-41). I membri dei media (me compreso) hanno potuto vedere l'Atlante per questo lancio sollevarsi in aria in preparazione per il lancio di novembre quando eravamo scortati sul sito di stampa della NASA / LSC dopo che il lancio del GRAIL era stato cancellato (GRAIL sarebbe andato sarà lanciato due giorni dopo).
