Nel maggio 2016, il Comitato Esecutivo IAU ha approvato la creazione di una task force speciale nota come gruppo di lavoro sui nomi delle stelle (WGSN). Composto da un gruppo internazionale di esperti in astronomia, storia astronomica e astronomia culturale, lo scopo del WGSN è di formalizzare i nomi delle stelle che sono state usate colloquialmente per secoli.
Ciò ha comportato l'ordinamento attraverso i testi e le tradizioni di molte culture del mondo, la ricerca di nomi unici e la standardizzazione della loro ortografia. E dopo circa sei mesi, i loro lavori hanno portato alla creazione di un nuovo catalogo di nomi stellari IAU, i primi 227 dei quali sono stati recentemente pubblicati sul sito web IAU.
Questa iniziativa è nata dalla divisione C della IAU - Education, Outreach and Heritage group, che è responsabile per coinvolgere il pubblico in tutte le questioni di astronomia. Il loro scopo generale è quello di stabilire linee guida IAU per la proposta e l'adozione di nomi di stelle, ricercare la loro letteratura storica e culturale, adottare nomi univoci che abbiano valore scientifico e storico e pubblicare e diffondere cataloghi ufficiali di nomi di stelle IAU.
A questo proposito, il WGSN si sta rompendo con la pratica astronomica standard. Per molti anni, gli astronomi hanno nominato le stelle di cui erano responsabili per lo studio usando una designazione alfanumerica. Queste designazioni sono considerate immensamente pratiche, dal momento che i cataloghi di stelle in genere contengono migliaia, milioni o addirittura miliardi di oggetti. Se c'è una cosa di cui l'Universo osservabile non ha carenza, le sue stelle!
Tuttavia, molte di queste stelle hanno già nomi tradizionali che potrebbero essere caduti in disuso. Il lavoro del WGSN, quindi, è trovare nomi di stelle tradizionali comunemente usati e determinare quali devono essere usati ufficialmente. Oltre a preservare il patrimonio astronomico dell'umanità, questo processo ha anche lo scopo di garantire la standardizzazione in termini di denominazione e ortografia, in modo da evitare confusione.
Inoltre, con la scoperta degli esopianeti che diventano una cosa normale al giorno d'oggi, la IAU spera di coinvolgere la comunità astronomica internazionale nel nominare questi pianeti in base al nome tradizionale delle loro stelle (se ne hanno uno). Come Eric Mamajek, presidente e organizzatore del WGSN, ha spiegato il loro scopo:
"Poiché l'IAU sta già adottando nomi per esopianeti e le loro stelle ospiti, è stato visto come necessario catalogare i nomi delle stelle di uso comune dal passato e chiarire quali saranno ufficiali d'ora in poi."
Ad esempio, si può certamente affermare che HD 40307 g - un candidato esopianeta che orbita all'interno della zona abitabile della sua stella di tipo K a circa 42 anni luce di distanza - ha un nome piuttosto goffo. Ma cosa succederebbe se, esaminando varie fonti storiche, il WGSN scoprisse che questa stella era tradizionalmente conosciuta come "mikiya" (aquila) per il popolo Hausa della Nigeria settentrionale? Quindi questa super-Terra potrebbe essere chiamata Mikiya g (o Mikiya Prime). Non sembra più freddo?
E questo sforzo è quasi senza precedenti. Come ha spiegato Mamajek, l'IUA ha intrapreso uno sforzo molto simile decenni fa rispetto alle costellazioni:
“Uno sforzo simile è stato condotto all'inizio della storia della IAU, negli anni 1920, quando le 88 costellazioni moderne sono state chiarite dalla letteratura storica e i loro confini, nomi, ortografia e abbreviazioni sono stati delineati per l'uso comune nella comunità astronomica internazionale. Molti di questi nomi sono oggi utilizzati dagli astronomi per designazioni di stelle variabili, nomi per nuove galassie nane e sorgenti luminose a raggi X e altri oggetti astronomici. "
Proprio come le costellazioni, i nomi delle nuove stelle sono in gran parte radicati nelle tradizioni astronomiche e culturali del Vicino Oriente antico e della Grecia. I loro nomi sono resi in greco, latino o ababico e probabilmente hanno subito pochi cambiamenti dal Rinascimento, un periodo in cui la produzione di cataloghi di stelle, atlanti e globi ha subito un'esplosione in crescita.
Altri, tuttavia, hanno origini più recenti, essendo stati scoperti e nominati nel XIX o XX secolo. La IAU sta cercando di individuare quanti più antichi nomi possibili, quindi incorporarli in un database ufficiale approvato dalla IAU con stelle più moderne. Questi database saranno resi disponibili per l'uso da parte di astronomi, navigatori e pubblico in generale.
In conformità con le corporazioni WGSN, sono preferiti nomi più brevi di una sola parola, così come quelli che hanno le loro radici nel patrimonio mondiale astronomico, culturale o naturale. I 227 nomi che sono stati rilasciati includono 209 nomi recentemente approvati dal WGSN, oltre alle 18 stelle approvate dal gruppo di lavoro del Comitato esecutivo IAU per la denominazione pubblica dei pianeti e dei satelliti planetari nel dicembre 2015.
Tra i nomi approvati ci sono Proxima Centauri (che è orbita dal più vicino esopianeta terrestre, Proxima b), nonché Rigil Kentaurus (l'antico nome di Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ) e Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Si prevede che questo numero crescerà, poiché il WGSN continua a far rivivere antichi nomi stellari e aggiungerne di nuovi che sono suggeriti dalla comunità astronomica internazionale.
