Il concetto dell'artista di missione NASA si diffonde nel mondo oceanico dell'Europa. Credito: NASA / JPL
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Finalmente la NASA sta tornando alla misteriosa luna Europa di Giove e lo fa in grande stile - perché gli scienziati credono che porti un oceano alieno d'acqua sotto una crosta ghiacciata ed è quindi “uno dei luoghi più promettenti nel sistema solare per cercare per i segni della vita di oggi ”oltre la Terra.
I principali funzionari della NASA hanno formalmente e ufficialmente dato il via libera alla missione robotica del mondo oceanico Europa e gli hanno dato il "GO" per passare dai primi studi concettuali allo sviluppo del veicolo spaziale interplanetario e dell'hardware della missione, alla ricerca dei componenti chimici della vita.
"Oggi stiamo facendo un passo emozionante dall'idea alla missione, nella nostra ricerca per trovare segni di vita oltre la Terra", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, in una dichiarazione della NASA.
L'obiettivo è indagare l'abitabilità dell'oceano sotterraneo di Europa, determinare se possiede gli ingredienti per la vita e far progredire la nostra comprensione di "Siamo soli?"
"Le osservazioni di Europa ci hanno fornito indizi allettanti negli ultimi due decenni, ed è giunto il momento di cercare risposte a una delle domande più profonde dell'umanità", ha affermato Grunsfeld.
L'acqua è un prerequisito per la vita come la conosciamo.
"Sappiamo che sulla Terra, ovunque ci sia acqua, troviamo la vita", afferma Robert Pappalardo, scienziato del progetto di missione Europa.
"Pertanto Europa è il posto più probabile dove trovare la vita nel nostro sistema solare oggi perché pensiamo che ci sia un oceano di acqua liquida sotto la sua superficie."
Didascalia video: Alien Ocean: la missione della NASA in Europa. Un oceano di acqua liquida sotto la superficie della luna di Giove Europa potrebbe avere gli ingredienti per sostenere la vita? Ecco come scoprirà la missione della NASA in Europa. Credito: NASA
Dopo un'attenta revisione del concetto di missione, i dirigenti hanno concordato che "ha completato con successo la sua prima revisione principale da parte dell'agenzia e ora sta entrando nella fase di sviluppo nota come formulazione
"È un grande giorno per la scienza", ha dichiarato Joan Salute, responsabile del programma Europa presso la sede della NASA a Washington.
"Siamo entusiasti di superare il primo importante traguardo nel ciclo di vita di una missione che alla fine ci informerà sull'abitabilità di Europa".
In un'importante pietra miliare che ha portato all'approvazione dello sviluppo della missione, i dirigenti della NASA hanno recentemente annunciato la selezione dei nove strumenti scientifici che voleranno sulla tanto attesa missione scientifica planetaria dell'agenzia in questo affascinante mondo che molti scienziati sospettano possano sostenere la vita, come ho riportato qui lo scorso mese.
"Stiamo cercando di rispondere a grandi domande. Siamo soli ”, ha dichiarato Grunsfeld al briefing dei media del 26 maggio.
"La giovane superficie sembra essere in contatto con un oceano sottomarino."
Gli scienziati planetari hanno desiderato a lungo un rapido ritorno su Europa, sin da quando le scoperte rivoluzionarie dell'orbiter Galileo Jupiter della NASA negli anni '90 hanno mostrato che il mondo alieno possedeva un sostanziale e profondo oceano sotterraneo sotto un guscio ghiacciato che sembra interagire e alterare la luna superficie negli ultimi tempi.
La missione Europa della NASA sarebbe esplosa forse già nel 2022, a seconda dell'allocazione del budget e della selezione del razzo - i cui candidati includono il pesante Space Launch System (SLS) ora in fase di sviluppo per lanciare gli astronauti in una spedizione nello spazio profondo sulla Luna, Asteroidi e Marte.
La sonda Europa a energia solare andrà in orbita attorno a Giove per una missione di tre anni al fine di ridurre al minimo l'esposizione all'intensa regione di radiazione che potrebbe danneggiare il veicolo spaziale.
L'obiettivo della missione Europa è indagare se la gelida luna gioviana stuzzicante, di dimensioni simili alla luna terrestre, potrebbe ospitare condizioni adatte all'evoluzione e alla sostenibilità della vita nel sospetto oceano.
Sarà dotato di telecamere ad alta risoluzione, spettrometri e radar, diverse generazioni al di là di qualsiasi cosa prima di mappare la superficie con dettagli senza precedenti e determinare la composizione della luna e il carattere del sottosuolo. E cercherà i laghi sotterranei e cercherà di assaggiare pennacchi di vapore in eruzione come quelli che si verificano oggi sulla minuscola luna di Saturno Encelado.
Durante la missione primaria triennale ci saranno molte opportunità per i sorvoli ravvicinati di Europa di condurre studi senza precedenti sulla composizione e sulla struttura della superficie, sulla conchiglia ghiacciata e sull'interno oceanico.
"Durante la missione triennale, l'orbiter condurrà 45 voli ravvicinati di Europa", ha detto a Space Magazine Curt Niebur, scienziato del programma Europa presso la sede della NASA a Washington.
"Questi accadranno circa ogni due o tre settimane."
Il sorvolo ravvicinato varierà in altezza da 16 miglia a 1.700 miglia (da 25 chilometri a 2.700 chilometri).
La missione ha attualmente un budget di circa $ 10 milioni per il 2015 e $ 30 milioni nel 2016. Nei prossimi tre anni il concetto di missione sarà ulteriormente definito.
La missione sarà gestita dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California, e dovrebbe costare almeno $ 2 miliardi o più.
I nove strumenti scientifici sono descritti nella mia storia precedente - qui. Saranno sviluppati e realizzati dal Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University; JPL; Arizona State University, Tempe; l'Università del Texas ad Austin; Southwest Research Institute, San Antonio e l'Università del Colorado, Boulder.
In questo momento c'è un'altra sonda della NASA destinata a Giove, l'orbiter Juno ad energia solare che indagherà sull'origine del gigante gassoso. Ma Juno non condurrà alcuna osservazione o flyby su Europa.
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