Un'illustrazione dell'artista di Stardust che si avvicina alla Terra. Credito immagine: NASA / JPL Clicca per ingrandire
Dieci giorni prima del suo storico ritorno sulla Terra con i primi campioni in assoluto da una cometa, la navicella spaziale Stardust della NASA ha effettuato con successo la sua 18a regolazione della traiettoria di volo. Questa penultima manovra programmata pone l'astronave sulla giusta strada per incontrarsi con la Terra il 15 gennaio (Tempo universale), quando rilascerà la sua capsula di ritorno del campione.
A 1800 Universal Time (10:00 am Pacific Time) giovedì 5 gennaio, Stardust ha sparato tutti e otto i suoi propulsori da 4,4 newton (1 libbra) per un totale di 107 secondi, modificando la velocità del campionatore di comete di 2,4 metri al secondo (circa 5,4 miglia orarie). Per completare la manovra sono stati necessari 385 grammi (0,85 libbre) di monopropellente idrazina. Una manovra di correzione della traiettoria finale è programmata prima del rilascio della capsula di ritorno del campione.
"È stata una manovra da manuale", ha dichiarato Ed Hirst, vicedirettore della missione Stardust presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Dopo aver passato al setaccio tutti i dati post-burn, mi aspetto che ci troveremo sul serio".
Nelle prime ore del mattino del 15 gennaio 2006, la missione Stardust ritorna sulla Terra dopo un viaggio di andata e ritorno di 4.63 miliardi di chilometri (2.88 miliardi di miglia) che trasporta un prezioso carico di particelle di polvere cometaria e interstellare. Gli scienziati ritengono che il carico di Stardust contribuirà a fornire risposte a domande fondamentali sulle origini del sistema solare.
Gli scienziati ritengono che un'analisi terrestre approfondita dei campioni cometari rivelerà molto non solo le comete ma anche la prima storia del sistema solare. All'interno delle particelle cometarie sono racchiuse informazioni chimiche e fisiche uniche che potrebbero essere la registrazione della formazione dei pianeti e dei materiali da cui sono stati realizzati.
Informazioni dettagliate sulla missione Stardust sono disponibili sul sito Stardust all'indirizzo www.nasa.gov/stardust.
JPL gestisce la missione Stardust per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ha sviluppato e gestisce il veicolo spaziale. JPL è una divisione del California Institute of Technology. Il Johnson Space Center della NASA ha contribuito allo sviluppo del payload di Stardust e il Johnson Space Center curerà il campione e supporterà l'analisi e l'allocazione del campione.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
