Questo post fa parte di Ada Lovelace Day, che è uno sforzo mondiale per convincere quante più persone possibile a blog su un'eroina della scienza o della tecnologia. Sì - hai letto bene - un computer nel 1800. In realtà era un dispositivo chiamato un motore analitico, che era un passo importante nella storia dei computer. Puoi leggere di più su Ada e Ada Lovelace Day qui.
La persona di cui ho scelto di scrivere è una dea sia della scienza che della tecnologia. È una biochimica e un'astronauta. Fu la prima ufficiale scientifica a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e in seguito divenne la prima comandante femminile dell'ISS. Ha aiutato a portare avanti alcuni dei programmi scientifici iniziali sulla stazione spaziale e come comandante ha supervisionato un periodo di una delle più grandi espansioni per la stazione, coordinando le aggiunte di moduli di laboratorio europei e giapponesi. Il suo nome è ….
Dr. Peggy Whitson
Forse sono sempre stato attratto da Whitson perché è cresciuta in un ambiente agricolo e rurale, come ho fatto io. Ma ho sempre trovato Whitson accattivante per la sua personalità accomodante e amichevole. Tuttavia, deve essere quasi una "schiava-autista" e perfezionista quando si tratta del suo lavoro. Durante le sue spedizioni sulla ISS, Whitson si è guadagnata la reputazione di grande successo, il che ha spinto i pianificatori delle missioni a assegnare all'equipaggio lavoro extra ogni giorno. La NASA lo ha chiamato "The Peggy Factor".
"Rendiamo conto del fatto che Peggy farà le cose in modo più efficiente e che le piace lavorare un po 'durante il suo tempo libero, e quindi realizzerà di più", ha detto Kirk Shireman, responsabile del progetto della stazione sostitutiva della NASA.
Prima alcuni dettagli su Whitson: si è laureata all'Iowa Wesleyan College nel 1981 e ha conseguito il dottorato in biochimica alla Rice University nel 1985. Ha lavorato come Welch Postdoctoral Fellow prima di unirsi alla NASA nel 1986.
Dal 1989 al 1993, Whitson è stato un biochimico della ricerca per la NASA. Durante quel periodo, è stata anche assistente aggiunto presso l'Università del Texas e la Rice University. Nel 1995, è diventata copresidente di un gruppo di lavoro combinato americano e russo e un anno dopo è stata nominata candidata astronauta.
Whitson ha pilotato la sua prima missione spaziale nel 2002 come ingegnere di volo alla Stazione Spaziale Internazionale come parte dell'equipaggio di Expedition 5. Mentre era lì, l'amministratore della NASA Sean O’Keefe le ha conferito il titolo di primo ufficiale scientifico della NASA. Certo, ha preso qualche nervatura per essere come "Spock", l'ufficiale scientifico dell'originale Star Trek, ma è arrivata a divertirsi usando la frase "Live Long and Prosper". Durante quella missione ha svolto 21 esperimenti di scienze della vita umana, scienze della microgravità e payload commerciali.
Durante il suo secondo periodo alla stazione, Expedition-16 nel 2007-2008, fu nominata comandante.
Potrei continuare con i suoi successi, ma forse anche meglio sarebbe lasciare che Whitson stessa parlasse delle sue esperienze nello spazio. Durante i suoi soggiorni sulla ISS, ha scritto "lettere a casa" per la famiglia e gli amici, rispondendo alle domande e condividendo i dettagli delle sue giornate nello spazio.
Ecco cosa ha detto di fare scienza sull'ISS:
Questa settimana ho organizzato il primo esperimento all'interno del vano portaoggetti delle scienze della microgravità. Domani farò i checkout potenziati del vano portaoggetti e il giorno successivo avvierò l'esperimento. È davvero fantastico, arrivare a fare scienza nello spazio !!! Questa settimana stiamo anche facendo le raccolte di urina per l'indagine sulla pietra renale ... e anche se sospetto che non sarà particolarmente divertente raccogliere i campioni, penso che sia uno dei migliori esperimenti (sono di parte, ovviamente, dal momento che è il mio esperimento!).
Nel leggere le sue lettere, ho trovato interessante il fatto che facesse astronomia amatoriale mentre era a bordo della stazione spaziale !:
Una sera, avevo attenuato le luci all'interno del modulo in modo da poter meglio guardare la Terra / le stelle. Ho visto il sole tramontare mentre ci muovevamo nell'ombra della Terra. Sono stato piacevolmente sorpreso qualche minuto dopo vedere una mezzaluna emergere alla vista da dietro la Terra. Quando le stelle iniziarono a comparire alla vista, rimasi di nuovo sorpreso, quando vidi passare un satellite sopra di noi, assomigliando così tanto a una delle altre stelle, ma muovendosi attraverso il campo di stelle "costanti". Non avevo mai pensato al fatto che potrei effettivamente vederne un altro come uno di quei satelliti! E poi ho visto un secondo! Sorprendente.
Whitson ha condotto sei passeggiate nello spazio. Ecco come ha descritto il suo primo:
Il mio primo sguardo, mentre spingevo la testa fuori dal portello, è stato fantastico! In precedenza ho confrontato la visione di essere nello spazio con aver vissuto in semioscurità per diversi anni e avere qualcuno accendere le luci. Bene, la vista dal mio casco, continuando la stessa analogia, sarebbe come uscire fuori in una giornata soleggiata e limpida dopo aver vissuto in semioscurità per anni! Se va meglio di così, non sono sicuro che la mia mente sarebbe in grado di comprenderlo!
E in questa lettera a casa, parla poeticamente di vedere la Terra dallo spazio. Parla anche di come le persone sulla Terra possono guardare alla ISS nel cielo notturno, che è qualcosa che adoro fare, e quindi è stato interessante leggere anche la sua prospettiva su questo:
Sebbene tutte le viste del nostro pianeta siano incredibili e varie dal nostro punto di vista quassù sulla Stazione, con i colori, le trame e le luci che cambiano mentre orbitiamo ... la vista più impressionante è la curva del pianeta all'orizzonte. Quella curva è il luogo speciale in cui è possibile vedere gli strati dell'atmosfera estendersi oltre la superficie per incontrare l'oscurità dello spazio oltre. Rispetto alle dimensioni della Terra, sembra incredibilmente sottile, inferiore alla larghezza di un dito. L'atmosfera trasporta tutte le sfumature del blu in quella sottile fascia, più vicino al pianeta un blu brillante, come l'acqua illuminata dal sole sulla sabbia bianca, che si estende alla più profonda miscela blu-viola che tiene a bada l'oscurità.
Mentre la parte notturna del pianeta scorre sotto di me, porta ai margini dell'oscurità i colori di un tramonto sulle nuvole sottostanti. La stazione è ancora illuminata dal sole, nonostante il fatto che abbiamo già attraversato il terminatore tra il giorno e la notte sotto di noi. Questo è il lasso di tempo in cui Station è più visibile alle persone a terra, appena prima dell'alba o dopo il tramonto. Un po 'di luce solare riflessa dalla nostra struttura, ci illumina muovendoci attraverso il loro cielo oscurato. Mentre il terminatore si avvicina all'orizzonte, il sole mostra una faccia accecante che brucia l'atmosfera con rossi e arance fusi prima di sciogliersi apparentemente nell'oscurità, lasciando una linea blu reale che si dissipa più lentamente quando le stelle escono dal nascondersi. Passa meno di un'ora prima che il nostro percorso intorno al pianeta ci riporti alla curva blu reale, segnalando l'alba, mentre il processo si inverte. Sono sicuro che dopo il mio ritorno, mi mancherà di nuovo guardare la curva della Terra.
Puoi leggere altre lettere di Whitson a casa qui.
Il viaggio di Whitson a casa dallo spazio dopo Expedition 16 è stato più drammatico del previsto. Un malfunzionamento fece sì che la Soyuz entrasse nell'atmosfera terrestre ad un angolo più ripido del normale e l'equipaggio sperimentò una discesa "balistica" a otto volte la forza della gravità normale della Terra. Ma, per fortuna, tutto è andato bene.
Whitson è attualmente capo dell'ufficio degli astronauti della NASA presso il Johnson Space Center.
Fonti: biografia ufficiale della NASA Astronaut, Orlando Sentinel
