Immagine a infrarossi di Titano presa da Cassini durante il suo sorvolo del 26 ottobre 2004. Credito di immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
Un recente sorvolo della nebbiosa luna di Saturno Titano da parte della navicella spaziale Cassini ha rivelato prove di un possibile vulcano, che potrebbe essere una fonte di metano nell'atmosfera di Titano.
Le immagini scattate alla luce infrarossa mostrano una caratteristica circolare di circa 30 chilometri (19 miglia) di diametro che non assomiglia a nessuna caratteristica vista sulle altre lune ghiacciate di Saturno. Gli scienziati interpretano il film come un "vulcano di ghiaccio", una cupola formata da pennacchi ghiacciati che rilasciano metano nell'atmosfera di Titano. I risultati appaiono nel numero di Nature del 9 giugno.
"Prima di Cassini-Huygens, la spiegazione più ampiamente accettata per la presenza di metano nell'atmosfera di Titano era la presenza di un oceano di idrocarburi ricco di metano", ha affermato Christophe Sotin, illustre scienziato in visita presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
"La suite di strumenti a bordo di Cassini e le osservazioni sul sito di atterraggio di Huygens rivelano che non è presente un oceano globale", ha affermato Sotin, un membro del team dello strumento spettrometrico a mappatura visiva e infrarossa di Cassini e professore all'Università? de Nantes, Francia.
"L'interpretazione di questa funzione come un cryovolcano fornisce una spiegazione alternativa per la presenza di metano nell'atmosfera di Titano. Tale interpretazione è supportata da modelli dell'evoluzione di Titano ", ha detto Sotin.
Titano, la luna più grande di Saturno, è l'unica luna conosciuta ad avere un'atmosfera significativa, composta principalmente da azoto, con il 2 o 3 percento di metano. Un obiettivo della missione Cassini è quello di trovare una spiegazione di ciò che sta riempiendo e mantenendo questa atmosfera. Questa atmosfera densa rende la superficie molto difficile da studiare con le telecamere a luce visibile, ma strumenti a infrarossi come lo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa possono scrutare attraverso la foschia. Le immagini a infrarossi forniscono informazioni sulla composizione e sulla forma dell'area studiata.
L'immagine ad alta risoluzione ottenuta dallo strumento spettrometro a mappatura visiva e infrarossa copre un'area di 150 chilometri quadrati (90 miglia) che include una caratteristica circolare luminosa di circa 30 chilometri (19 miglia) di diametro, con due ali allungate che si estendono verso ovest. Questa struttura ricorda i vulcani sulla Terra e su Venere, con strati di materiale sovrapposti da una serie di flussi. "Pensavamo tutti che i vulcani dovevano esistere su Titano, e ora abbiamo trovato le prove più convincenti fino ad oggi. Questo è esattamente quello che stavamo cercando ", ha affermato la dott.ssa Bonnie Buratti, membro del team dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa Cassini presso JPL.
Al centro dell'area, gli scienziati vedono chiaramente una caratteristica oscura che ricorda una caldera, una struttura a forma di scodella formata sopra le camere di materiale fuso. Il materiale che erutta dal vulcano potrebbe essere una miscela di ghiaccio metano-acqua combinata con altri ghiacci e idrocarburi. L'energia proveniente da una fonte di calore interna può causare il riscaldamento e la vaporizzazione di questi materiali quando raggiungono la superficie. I futuri flybys Titan aiuteranno a determinare se le forze di marea possono generare abbastanza calore per guidare il vulcano o se deve essere presente qualche altra fonte di energia. I canali neri visti dalla sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea, che trasportava sulle spalle di Cassini e sbarcarono sulla superficie di Titano nel gennaio 2005, avrebbero potuto essere formati dall'erosione delle piogge di metano liquido a seguito delle eruzioni.
Gli scienziati hanno preso in considerazione altre spiegazioni. Dicono che la funzione non può essere una nuvola perché non sembra muoversi ed è la composizione sbagliata. Un'altra alternativa è che un accumulo di particelle solide è stato trasportato da gas o liquido, simile alle dune di sabbia sulla Terra. Ma la forma e i motivi del vento non corrispondono a quelli normalmente visti nelle dune di sabbia.
I dati per questi risultati provengono dal primo sorvolo mirato di Cassini su Titano il 26 ottobre 2004, a una distanza di 1.200 chilometri (750 miglia) dalla superficie della luna.
Lo strumento per spettrometro a mappatura visiva e infrarossa è in grado di rilevare 352 lunghezze d'onda della luce da 0,35 a 5,1 micrometri. Misura l'intensità delle singole lunghezze d'onda e utilizza i dati per inferire la composizione e le altre proprietà dell'oggetto che ha emesso la luce; ogni sostanza chimica ha una firma spettrale unica che può essere identificata.
Quarantacinque sorvoli di Titano sono previsti durante la missione principale di quattro anni di Cassini. Il prossimo è il 22 agosto 2005. I dati radar degli stessi siti osservati dallo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa possono fornire ulteriori informazioni.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. La pagina dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa è su http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL. Il team di spettrometro per mappatura visiva e infrarossa ha sede presso l'Università dell'Arizona.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
