Le comete vengono incolpate di tutto. Pestilenza nell'Europa medievale? Le comete! Estinzioni di massa? Le comete! Persino le anomale variazioni di luminosità nella stella di Keplero KIC 8462852 è stato incolpato per un po 'di comete. Ora sembra il segnale forse-ET più famoso mai setacciato dal cielo, il cosiddetto "Wow!" segnale, può anche essere rintracciato in comete.
Dillo non è così!
Nell'agosto 1977, il radioastronomo Jerry Ehman stava esaminando i dati di osservazione del defunto Stato dell'Ohio Radiotelescopio Big Ear riunito pochi giorni prima il 15 agosto. Stava cercando segnali che si distinguessero dal rumore di fondo che potrebbe essere trasmesso da una civiltà aliena. Poiché l'idrogeno è l'elemento più comune nell'universo ed emette energia alla frequenza specifica di 1420 megahertz (appena sopra le bande TV e cellulare), gli alieni potrebbero adottarlo come la "lingua franca" del cosmo. Gli scienziati qui sulla Terra hanno concentrato le ricerche radio su e intorno a quella frequenza alla ricerca di segnali forti che imitassero l'idrogeno.
Le ricerche di Ehman hanno rivelato principalmente rumori di fondo, ma quella notte di metà agosto ha notato una sorpresa: una colonna verticale con la sequenza alfanumerica "6EQUJ5" che indicava un segnale forte alla frequenza dell'idrogeno. Esattamente come previsto. Il Grande Orecchio raccolse il segnale vicino alla stella di 5 ° magnitudine Sagittarii Chi-1 nel Sagittario orientale non lontano dall'ammasso globulare M55.
Stupito dalla scoperta, Ehman tirò fuori una penna rossa, cerchiava la sequenza e scriveva un grande "Wow!" a margine. Da allora, è stato chiamato Wow! segnale e considerato uno dei pochi segnali dallo spazio che sfida la spiegazione. Prima di vedere come ciò può cambiare, diamo un senso al codice.
Ogni cifra sulla carta corrispondeva a un'intensità del segnale compresa tra 0 e 35. Qualsiasi cosa oltre "9" era rappresentata da una lettera dalla A alla Z. Probabilmente era la "U" a far cadere i calzini di Ehman, poiché indicava un lampo radio 30 volte maggiore del rumore di fondo dello spazio.
Nei 35 anni di attività di Big Ear, è stato il segnale più intenso e inspiegabile mai registrato. Inoltre, era focalizzato in modo ristretto e molto vicino alla frequenza speciale dell'idrogeno.
Il Grande Orecchio ascoltò solo 72 secondi prima che la rotazione della Terra portasse la posizione del segnale fuori dalla "vista" dell'antenna. Poiché l'array radio aveva due trombe di alimentazione, la trasmissione doveva apparire a tre minuti di distanza in ciascuna delle trombe, ma solo una sola la raccolse mai.
Nonostante le osservazioni di follow-up di Ehman e altri (sono stati fatti più di 100 studi sulla regione) il segnale era sparito. Mai più notizie. Né altro è mai stato registrato in nessun altro posto nel cielo.
Un attento controllo ha eliminato le possibilità legate alla terra come aerei o satelliti. Né qualcuno avrebbe trasmesso a 1420 MHz poiché si trovava all'interno di una parte protetta dello spettro radio usato dagli astronomi e off-limits per le emittenti regolari. La natura del segnale implicava una sorgente puntuale da qualche parte oltre la Terra. Ma dove?
Se è stato davvero un tentativo di contatto alieno, perché provare solo una volta e per un intervallo di tempo così breve? Persino Ehman dubitava (e ancora dubita) di un'origine dell'intelligence extraterrestre, ma un suggerimento molto più recente fatto da Prof. Antonio Paris del St. Petersburg College, in Florida, può offrire una risposta. In precedenza, Parigi aveva lavorato come analista per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ed è tornato sulla "scena del crimine" alla ricerca di eventuali sospetti. Dopo aver studiato banche dati astronomiche, ha scoperto che due deboli comete, 266P / Christensen e 335P / Gibbs, scoperto solo nell'ultimo decennio, aveva esercitato la propria attività nell'area del Wow! segnale il 15 agosto 1977.
Se ricordi, una cometa ha due o tre parti di base: una testa o coma fuzzy e una o due code che scorrono dietro. Invisibile ai telescopi terrestri, ma mostrando chiaramente nei telescopi in orbita in grado di scrutare nella luce ultravioletta, il coma è ulteriormente avvolto in un enorme nuvola di gas idrogeno neutro.
Mentre il sole riscalda la superficie di una cometa, il ghiaccio d'acqua o H2O vaporizza dal suo nucleo. L'energica luce solare UV suddivide queste molecole d'acqua in H2 e O. L'H2 forma un enorme alone disteso che può espandersi fino a molte volte le dimensioni del Sole.
Parigi pubblicato un documento all'inizio di quest'anno esplorando la possibilità che gli inviluppi di idrogeno di una o entrambe le comete fossero responsabili del forte segnale a 1420 MHz catturato da Big Ear. In apparenza, questo ha senso, ma non tutti gli astronomi sono d'accordo. Prima di tutto, se le comete sono così radiose alla luce dell'idrogeno, perché i radiotelescopi non le raccolgono più spesso? Non lo fanno. In secondo luogo, alcuni astronomi dubitano che i segnali di queste comete sarebbero stati abbastanza forti da essere raccolti dall'array.
Un rapido controllo su 266P e 335P al momento del segnale mostra entrambi intorno a 5 a.u. dal sole (la distanza di Giove) ed estremamente debole alle magnitudini 22 e 27 rispettivamente. Erano abbastanza attivi a quelle distanze da formare nuvole abbastanza grandi da essere rilevate dall'antenna?
Parigi sa che c'è solo un modo per scoprirlo. La cometa 266P / Christensen oscillerà di nuovo nella stessa area il 25 gennaio 2017, mentre 335P / Gibbs seguiranno l'esempio il 7 gennaio 2018. Incapace di usare un radiotelescopio esistente (sono tutti prenotati!), Ha iniziato un campagna gofundme acquistare e installare un radiotelescopio di 3 metri per tracciare e analizzare gli spettri di queste due comete. L'obiettivo è di $ 20.000 e Parigi è già ben avviata.
Sarebbe un po 'triste se il Wow! il segnale si è rivelato essere "solo una cometa", ma la possibilità di risolvere un mistero di 39 anni sarebbe in definitiva più soddisfacente, non credi?
